fit observer le comte en tirant sa montre... l'une des plus excellentes qui soient jamais sorties des mains de Bréguet...

L'amie le fit promener dans le jardin..... elle engagea la conversation sur des sujets qu'il aimait, avec les personnes invitées, qui, n'ayant pas comme lui la manie de l'exactitude, avaient toute leur liberté d'esprit.

Six heures sonnèrent à Saint-Sulpice...

Vous lui avez bien dit que l'heure était pour six heures, n'est-ce pas?

Mais sans aucun doute... Je commence à être inquiète... Il peut lui arriver quelque chose de fâcheux...

Et pendant le temps de toutes ces allées et venues, du salon au jardin et du jardin au salon, six heures et demie sonnèrent!... M. de C....c était soucieux... Il était assis dans un coin du salon et ne parlait plus... Enfin l'aiguille de la pendule marqua sept heures moins un quart...

- Il est décidément arrivé quelque accident à Ernestine, dit son amie... Je vais envoyer chez elle...

Comme elle allait sonner, un bruit de tonnerre se fit entendre. On se précipita à la fenêtre d'un petit salon qui donnait sur la cour, et l'on vit entrer avec fracas une jolie pelite voiture,

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sortie des ateliers de Goetting, attelée de deux charmans chevaux alezans, mais qui étaient couverts de sueur et d'écume, et paraissaient aux abois...

Tout le monde rentra dans le salon; la porte s'ouvrit, et l'on annonça madame de S...

Elle était charmante, et le paraissait encore plus dans un négligé ravissant qui était combiné de manière à faire valoir tous ses avantages... A peine fut-elle entrée, qu'une forte vapeur éthérée se répandit dans la chambre...

-Mon Dieu, dit-elle de sa voix douce à la maîtresse de la maison, combien je suis désolée ́ de vous avoir fait attendre ainsi... Voyons, me faut-il faire beaucoup d'excuses?...

Et elle se tournait, en souriant languissamment, vers les hommes qui étaient dans le salon, et fixait surtout le comte de C....c, qui, pour le' dire en passant, avait une figure assez remarquable... mais pas en beauté.

-Ah! bien! poursuivit-elle, il n'y a pas de femmes... Je vois que je n'ai pas d'excuses à faire... Imaginez-vous, chère amie, qu'au moment de m'habiller, j'ai ressenti les atteintes de mon mal habituel... ces maudites vapeurs!... ces maux de nerfs détestables qui me tueront, voyez-vous!... Oh! ils me tueront!... Aujour

d'hui ils m'ont abattue avec une violence telle, que j'ai été forcée de suspendre ma toilette... Ma femme de chambre m'a donné ma potion ordinaire... mais elle n'a pu empêcher l'attaque d'avoir lieu, et, pendant une heure, j'ai été dans un état!..... mais un état à faire pitié à un ennemi!... Et puis je voyais l'heure s'avancer... et nous sommes si loin!... de la rue de la Pépinière à la rue de Tournon!... J'ai été au moment

de vous écrire pour vous demander de m'excu— ser, et puis j'ai pensé que de vous voir était pour moi le meilleur moyen de guérison..... J'ai demandé une toilette de malade, et je me suis jetée dans ma voiture en criant à mon cocher: -Je veux arriver dans dix minutes!... CREVEZ mes chevaux, cela m'est égal, pourvu que j'arrive... et me voilà, ajouta-t-elle en souriant d'une manière charmante et tendant une petite main d'enfant à son amie...

Mais l'amie était soucieuse... Elle voyait la figure toute singulière de M. de C....c, et n'augurait rien de bon du regard effaré qu'il avait jeté sur madame de S.... en l'entendant raconter, d'une charmante et enfantine manière, qu'elle avait des attaques de nerfs... que c'était son mal habituel!... lui qui détestait les maux vaporeux!... lui qui aurait sacrifié tous les bonheurs, toutes

les joies de l'âme, à de la ponctualité pour la remise de son journal... Mais, lorsque terminant le récit de sa journée aventureuse, elle dit à son cocher :- Crevez mes chevaux, cela m'est égal pouvu que j'arrive... oh! alors il fut décidé, et il redevint calme. On dîna, il mangea beaucoup, car il se mourait de faim... L'amie augurait assez bien de ce calme apparent... Elle ignorait que rien n'est commode, dans les grandes occasions comme dans les petites, comme les partis pris... Après le dîner il s'approcha de la jeune veuve... lui parla long-temps... lui fit même une sorte de cour... La chose était d'autant plus facile qu'elle était charmante...A dix heurs du soir on annonça sa voiture; il demeura encore quelques instans, puis il prit congé de la jeune veuve et de la maîtresse de la maison... Celle-ci, en le reconduisant, lui dit :

Eh quoi! vous partez le premier !... Vous ne voulez donc pas conclure cette affaire ?...

Comment, vous qui me connaissez, pouvez-vous me faire cette question? dit le comte de C....c avec un air indigné qui devait être bien amusant... J'aurais peut-être supporté les attaques de nerfs... l'inexactitude... mais crever des chevaux comme les siens, pour arriver cinq

minutes plus tôt, voilà ce qui met entre nous une barrière que rien ne peut rompre...

Et il s'échappa après cette belle phrase, laissant son amie stupéfaite de tant d'originalité.

-Eh bien! il est parti !... dit la jeune veuve d'une voix languissante en se tournant à demi sur le canapé où elle s'était couchée.

-Sans doute!...Comment!...je vous préviens. des travers de cet homme, et vous trouvez charmant de vous présenter à lui armée de ce qu'il déteste le plus!... Ma chère Ernestine, vous êles bien étourdie !...

- Mais pas du tout, dit la jeune femme en étouffant un bâillement... J'étais vraiment malade, d'abord... et puis j'ai pensé qu'il était convenable, avec un original comme votre comte, de me faire voir à lui telle que je suis... Songez donc qu'habituellement, pour ne pas dire toujours inexacte, je n'aurais eu d'autre ressource, avec un homme comme celui-là, que mes attaques de nerfs !