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le public n'ont point de raison. Les écrivains de valeur dominent leur temps et font leur public. Si la censure leur crée d'absurdes obstacles, qu'ils luttent contre elle: on finit quelquefois par vaincre, et, dans tous les cas, la lutte fortifie. Mais les plus lourdes entraves de nos auteurs dramatiques sont celles qu'ils se fergent eux-mêmes, par leur pusillanimité et par l'habitude de suivre toujours les mêmes ornières. Le talent ne se soutient pas sans une certaine fierté de sentiments et l'indépendance de l'esprit.

La médiocrité des œuvres peut aussi être imputée, en partie, à la critique dramatique qui, organisée comme elle l'est dans les journaux et les revues, a trop de puissance pour n'avoir pas un peu de responsabilité. Cette critique qui fait aujourd'hui le procès à l'art du théâtre amoindri, ne pourrait-on pas lui faire le sien? A-t-elle eu, dans ces derniers temps, assez d'élévation dans les idées? a-t-elle été assez indépendante? N'a-t-elle pas trop souvent, par esprit de camaraderie, loué à l'excès des productions vulgaires, et repoussé au contraire des œuvres plus fortes et moins communes, par un mouvement de mauvaise humeur? Ne lui est-il pas arrivé de trop compter avec tout ce qui n'est pas l'art pour que l'art se crût toujours obligé de compter avec elle?

CRITIQUE ET HISTOIRE LITTÉRAIRE.
MÉLANGES.

Les volumes de mélanges. Critique contemporaine.
M. Edm. Scherer.

La mode des recueils de mélanges, d'essais, d'études, d'articles de revues ou de journaux, ne paraît pas en voie de passer. On peut en dire, en général, du bien et du mal, et je me suis exposé, pour ma part, à me voir reprocher tour à tour mon indulgence et ma sévérité pour ces sortes de publications. Voici que l'auteur d'un de ces recueils nous fournit des armes à la fois pour et contre notre habitude de ne rien laisser perdre de nos miettes littéraires. Les fragments qu'il nous donne sont bons, mais il sent lui-même qu'il vaudrait mieux travailler à quelque œuvre d'ensemble, et il le dit ingénument au public. Je lis en effet dans l'Avant-propos des Études critiques sur la littérature contemporaine par M. Edmond Scherer1:

Que n'a-t-on pas dit pour ou contre l'usage de réunir en volumes des essais écrits au jour le jour, des morceaux de critique surtout, qui ont souvent pour sujet des recueils de critiques, et qui, devenant un livre, vont être critiqués à leur tour; si bien que la littérature, à force de passer d'un alambic dans un autre, risque de se voir réduite à un insipide résidu?

1. Michel Lévy frères, in-18, XII-372 p.

Il semble, puisque je réunis mes articles, que je me sois formé une conviction à cet égard: il n'en est rien.... Ces innombrables volumes qui se composent d'idées sur des idées, et de réflexions sur des réflexions, sont peut-être destinés à ramener la littérature, par quelque vigoureuse réaction, à des œuvres plus mûres, plus solides, de plus longue haleine. Qu'à cela ne tienne je serais charmé d'avoir contribué, pour quelque chose, à ce résultat; il se trouvera ainsi que j'aurai servi la cause des lettres, tout en paraissant la compromettre.

Jusqu'où va la sincérité de cette confession ironique par laquelle l'auteur s'accuse et s'absout tout ensemble? Au fond, il n'est ni très-affligé ni très-fier de prendre ainsi part à une faiblesse littéraire qui touche à sa fin, s'il est vrai que l'excès d'un mal en appelle le remède. M. Edmond Scherer appartient à cette famille de bons esprits de notre époque, qui voient très-clairement les principes dans leur vérité philosophique, mais qui n'ont pas une grande confiance dans leur application aux choses du temps et de la vie. Il n'en attend pas le triomphe par l'effort de l'action individuelle, mais par un mouvement général de transformation commun à toutes les choses, à l'homme, à la nature, et qui sait? peut-être à Dieu même. Morale, science, religion, tout est, pour lui, l'objet d'un vaste devenir qui laisse peu de consistance aux affirmations du présent Faut-il le dire? je crois médiocrement aux vérités toutes faites; tout dans la nature est mouvement, transition; l'homme et l'humanité n'existent qu'à la condition de mourir et de revivre sans cesse. L'univers n'est que le flux éternel des choses, et il en est du beau, du vrai, du bien comme du reste. Ils ne sont pas, ils se font; ils sont moins le but vers lequel tend l'humanité que la résultante mobile des efforts de tous les hommes et de tous les siècles. M. Scherer prévoit que ses vues sur « le caractère essentiellement relatif de la vérité» seront taxées de pyrrhonisme, mais il en dégage une croyance très-ferme, celle en la liberté, qui devenant la condition essentielle de

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nos transformations progressives, revêt un caractère inviolable et sacré. Cette foi dans la liberté, dont je ne me chargerais pas de concilier l'efficacité avec la théorie précédente, fera l'unité et le lien des Études critiques sur la littérature contemporaine.

La variété viendra naturellement du hasard des sujets. Il s'agit d'Alexis de Tocqueville, à propos de la publication posthume de ses Œuvres inédites et correspondance; de George Eliot, à propos d'un roman anglais encore peu connu de nous; de M. Michelet, à propos de la Mer; du Parthénon et de la Grèce antique, à propos du cheval des Causeries athéniennes de M. Victor Cherbuliez; de RoyerCollard, de M. Guizot, de Chateaubriand, de M. Thiers, de Lacordaire, de M. D. Nisard, de Mme Swetchine, de M. Ampère, de M. Prévost-Paradol, d'Alexandre Vinet, de M. John Stuart Mill, de M. Sainte-Beuve, à propos de publications nouvelles ou posthumes de ces différents écrivains ou de certaines circonstances du moment. Au milieu de ces sujets déjà si divers se glissent encore une étude sur l'antiquité chrétienne et les Pères de l'Eglise, un fragment sur l'exposition de Londres et un autre sur les études classiques. On comprend qu'il soit plus facile à un journaliste, comme le remarque M. Edmond Scherer, de décomposer de semblables livres, que d'en démontrer l'unité dans une préface.

L'auteur des Études critiques sur la littérature contemporaine est surtout un penseur, ce qui n'empêche pas, à notre époque du moins, d'être un habile écrivain. Les questions religieuses, morales, sociales, vont bien à son esprit et à son talent. Il remue les idées avec puissance; il joue même avec elles, avec une facilité qui n'est pas sans grâce. Chez lui la forme a de la plénitude à la fois et de la souplesse. On sent l'influence des fortes études dogmatiques de philosophie religieuse dans sa phrase ample et nourrie; puis les transformations intellectuelles et les frottements

avec une société tolérante jusqu'au scepticisme, ont fléchi la raideur de la pensée et effacé les aspérités du style. M. Scherer me fait l'effet du protestant Vinet tournant au Sainte-Beuve.

Comme ce dernier en critique littéraire, comme M. Renan dans l'exégèse religieuse, comme M. Prévost-Paradol en politique, M. Scherer aime et pratique l'ironie. Il nous dira lui-même quelle satisfaction il y trouve, en nous montrant comment M. Prévost - Paradol aime à s'en servir :

Mais il est une arme qui va surtout à la main de M. PrévostParadol c'est l'ironie. L'ironie est la protestation de l'esprit qui croit au droit et qui se sent dominé par la force. L'ironie est l'expression de la conscience opprimée par l'immoralité du succès, mais qui se relève et le défie. Je ne sais cependant si le mot d'ironie n'est pas ici trop fort. Celle de l'écrivain dont nous parlons est plutôt une plaisanterie à la fois indignée et résignée, trop fière pour être amère, trop dédaigneuse pour reconnaître au mal et au mensonge aucune supériorité, même momentanée. On n'a pas poussé plus loin que notre écrivain l'art de la plaisanterie élégante et acérée, qui biesse en se jouant, qui ne laisse à la victime aucun moyen de se plaindre sans s'avouer coupable, qui, empruntant au bonheur des comparaisons je ne sais quelle évidence de raison, satisfait tout ensemble l'esprit et la conscience.

Si l'on veut avoir une idée du travail de transformation, quelques-uns diraient des ravages que l'esprit de critique peut opérer dans une intelligence élevée, il faut lire l'étude de M. Scherer sur M. Sainte-Beuve. Voilà un homme à qui les évolutions intellectuelles ont été familières. Il en a expié quelques-unes par une impopularité passagère aujour d'hui remplacée par une admiration presque universelle. M. Scherer représente fidèlement les changements successifs du penseur et de l'écrivain; il montre les incertitudes et les contradictions de la pensée, les écarts du goût et les tâtonnements du style; il ne dissimule aucune des diffi

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