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que, tout en conjurant la comtesse de lui pardonner sa défiance, le chevalier ne se souvint ni de ses promesses, ni du péril auquel il venoit d'échapper.

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. Téméraire ! s'écria la comtesse quelle est votre insolence! est - ce ainsi que vous abusez de la foiblesse d'une femme qui vient d'exposer pour vous et son honneur et sa vie?.. Tremble, indigne amant, qu'en perdant mon estime, je ne te fasse sentir les effets de ma juste indignation... Ah! madame, répondit l'impétueux chevalier, peut-on se posséder auprès de » tant d'appas? Ma passion est plus forte » qué ma raison, sa violence est mon excuse, et je dois moins m'atirer votre haine que votre amitié „.

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Flus la comtesse opposoit de résistance, plus il redoubloit d'efforts pour assurer son' bonheur; mais reconnoissant alors et son imprudence et la grandeur du péril, la comtesse se défendit avec tant de courage, que le coupable fut contraint de se retirer, malgré les preuves qu'il donna de son repentir, auquel on ne voulut point entendre,

11 n'étoit pas au milieu de l'escalier qu'il descendoit sans lumière, afin de n'être pas apperçu, qu'un accident fit partir un pistolet dont il s'étoit muni de crainte de surprise. Toute la maison se réveille, la Saint-Germain frémit; et persuadée que ce bruit lui annonce la mort du comte, ou celle du chevalier; la comtesse tombe dans un évanouissement dont elle ne revient qu'à l'aspect de son époux, qui, armé et entouré de flambeaux, lui répond que le bruit qu'elle vient d'entendre ne peut être occasionné que par des voleurs qu'il va poursuivre; mais tandis que tout cela. se passe, le chevalier a le temps de reprendre son pistolet, et de rejoindre son fidèle serviteur, avec lequel il se sauve, sans avoir été reconnu.

Jeunes femmes qui lisez cette histoire, que la situation de la comtesse vous apprenne à examiner de près celles que le sort attache à votre service! Combien de ces filles ont perdu d'épouses qui, sans elles, n'auroient jamais oublié leurs devoirs! Et que devenoit la comsi son courage ne l'avoit pas

tesse

garantie du piége que la Saint-Germain lui avoit tendu? Elle en fut affectée au point que rien ne pût lui rendre le calme qu'elle avoit perdu, et que tous les secours de l'art triomphèrent très - difficilement d'une fièvre qui, en moins de huit jours, la conduisit aux portes du tombeau.

Ce n'étoit-là que le prélude des maux qu'elle devoit souffrir; et combien elle en seroit épargnés si, de ce moment, elle eut réfléchi aux conseils que lui avoit donnés l'astucieuse et perfide SaintGermain, que tout alors lui prescrivoit de renvoyer! Mais telle étoit l'indulgence de madame de Berci pour les autres, et sa sévérité pour elle-même qu'elle étoit persuadée que, sans injustice, elle ne pouvoit accuser personne d'une faute dont elle se croyoit seule coupable.

Plus elle y songeoit, et plus elle frémissoit des suites qu'elle pouvoit avoir. Cependant il falloit qu'elle fût bien sûre d'elle-même, pour admettre le chevalier à pareille heure, et dans le moment où elle étoit au lit. Si le jour un amant

passionné se contient avec peine, quel effet ne doivent pas produire sur ses sens le silence et le négligé de la nuit? Je ne conseille point à nos femmes d'en courir le danger; sans doute elles n'auroient pas moins de sagesse que madame de Berci, mais madame de Berci ne dut la conservation de son honneur qu'au respect... incroyable que le chevalier avoit pour elle; et pour inspirer un pareil respect, il faut tant de vertus qui sont devenues si rares!

Au sortir de Beauplan, le chevalier étoit allé se renfermer à Paris chez monsieur de Morigni, qui n'osoit se montrer depuis son affaire de Fontainebleau; c'étoit un duel, et la loi le punissoit aussi sévèrement que l'honneur le commandoit. Quelle contradiction! Les deux amis étoient coupables, et le jeune SaintSauveur ne l'eût pas été comme eux, que son père n'en auroit pas moins employé son crédit en faveur du chevalier, auquel il croyoit ne jamais pouvoir témoigner trop de reconnoissance du service qu'il lui avoit rendu dans la forêt. Le vieillard en parla au roi avec

tant de chaleur, tant d'intérêt, qu'il obtint les deux grâces qu'il sollicitoit. Le chevalier lui en sut gré; mais il y fut infiniment moins sensible que le jeune marquis, tant il étoit peiné d'avoir déplu à la comtesse.

Elle étoit toujours dans sa terre, et sans lui en parler, son père et son mari imaginèrent d'engager le chevalier à venir y passer quelque temps. Bien éloignés de soupçonner ce qui existoit, l'un et l'autre jouissoient d'avance de l'agréable surprise que la comtesse éprouveroit, en voyant arriver à Beauplan l'homme du monde à qui la famille avoit le plus d'obligations.

Alle fut en effet très-étonnée lorsqu'elle le vit paroître; et si elle ne put s'empêcher de rougir, elle sut se faire assez de violence pour lui adresser, d'un air libre, les choses honnêtes qu'il méritoit; mais intérieurement, elle n'en étoit que plus décidée à lui faire payer cher la peine qu'elle ressentoit de ne pouvoir l'accabler de son juste courroux. D'après cela, on devine à quel point elle fut obligée de se contraindre au récit

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