LETTRE SUR LE GOUVERNEMENT ET L'ESPRIT DE LA RÉGENCE. La société s'était profondément modifiée à la fin du règne de Louis XIV; la vieille et magnifique puissance du grand roi dominait en vain, par des mesures vigoureuses, les formes générales de l'administration publique; la nouvelle génération lui échappait pour passer à d'autres mœurs, à d'autres lois sociales. Quand Louis XIV relevait sa tête appesantie par les ans, il devait assister avec douleur à ce triste. spectacle d'une transformation fatale dans les idées; son âme devait être brisée à l'aspect de l'autre âge qui s'avançait. Hélas! lorsqu'une intelligence un peu haute a mené son siècle, il doit être cruel pour elle de voir les incessans ravages que l'avenir prépare au passé, et cette désolante consommation de pensées et d'hommes que fait la tombe. Il n'existe peut-être pas dans l'histoire de transition plus saisissante que celle qui sépare le dix-septième siècle du dix-huitième; on dirait qu'une ligne de démarcation inflexible a été tracée entre ces deux époques, tant elles se ressemblent peu; l'une est la marche ascendante vers le pouvoir unique et l'autorité royale; elle part des troubles de la Ligue, des guerres civiles, et de l'indépendance territoriale des gentilshommes, réprimés par le cardinal de Richelieu avec cette tenacité hautaine qui jette à l'échafaud Montmorency, le fier homme d'armes, et la tête bouclée de Cinq-Mars; elle passe à travers la Fronde pour aboutir à la puissance absolue de Louis XIV, manifestée à son plus haut degré par la révocation de l'édit de Nantes. Le dix-huitième siècle, au contraire, est la démolition de tout principe d'autorité; on s'attaque à la forme religieuse; la génération est à la fois moqueuse et |