verse la France depuis Dunkerque jusqu'aux Pyrénées, et qui fut mesuré, en 1740, par les académiciens français, mais qu'on s'est servi d'une nouvelle mesure d'un arc plus grand encore, faite avec des moyens plus exacts. Je m'arrête à cette expression; et je demande si, dans un autre temps, on ne pourra pas mesurer ce même arc avec des moyens encore plus exacts, et par conséquent trouver un résultat différent.

Je vois aussi, dans un rapport à l'Institut : « Il << faut connaître la grandeur de l'arc du méridien « terrestre, sinon avec une précision extrême, « au moins avec une précision suffisante pour « la pratique. » Cette phrase signifie qu'on pourrait trouver des résultats différents; ainsi, la base adoptée ne peut être considérée comme invariable.

On avait repoussé la longueur du pendule comme moyen universel, par des raisons qui sans doute ont paru très-bonnes; et cependant on a cru nécessaire de fixer le rapport de la mesure du grand arc à la longueur du pendule.

Les savants voulaient aussi diviser le jour en dix heures, l'heure en cent minutes, et la minute en cent secondes. Des raisons de commerce et d'horlogerie ont heureusement empêché ce changement, qui sans doute aurait amené des inconvénients qu'on ne prévoyait pas.

Ce mètre, la dixmillionième partie du quart du méridien terrestre, l'unité fondamentale des poids et mesures, se reproduit dans toutes les mesures, itinéraires, agraires, de longueur, de capacité, de solidité et de poids : c'était sur cette apparente simplicité de dénomination qu'on fondait surtout la certitude du succès, et c'est à cela même qu'il a fallu promptement renoncer.

Après trente années de l'établissement des nouvelles mesures, et malgré les changements prescrits pour en faciliter la pratique, on ne fait encore aujourd'hui que combiner d'après les anciennes mesures, et traduire dans les nouvelles. Le Codex des pharmaciens donne les poids anciens et nouveaux. Un pharmacien me montrait, en 1830, mille à douze cents ordonnances de médecin, et il me faisait remarquer que toutes étaient écrites suivant les anciens poids et les anciennes dénominations. Le pharmacien, obligé de se servir des poids nouveaux, a recours à son Codex, et traduit l'ordonnance. Mais composet-il précisément la drogue prescrite par le médecin? Non; une légère différence se trouve entre les anciens et les nouveaux poids traduits dans le Codex: quelque faible que soit cette différence, toujours est-il qu'elle peut entraîner des inconvénients dans l'emploi des drogues d'une espèce

dangereuse, telles

que

les substances vénéneuses. Une potion où se trouve cette légère différence, peut n'avoir aucun inconvénient, si elle n'est prise qu'une fois; mais si elle est prise pendant un mois et même plus, elle doit produire un effet différent de celui qu'attendait le médecin. On sait combien sont puissantes les plus faibles causes souvent répétées, agissant touts les jours, et ajoutant ainsi de nouveaux effets aux effets déjà produits.

Il est défendu aux orfèvres de se servir des anciens poids; mais en se servant des nouveaux, pour obéir à la loi, le résultat est une vente suivant les anciens poids. En effet, dans ce moment, en 1831, le marc d'argent vaut 52 fr.; il serait de 53 fr. 15 c. et une fraction, aux nouveaux poids. L'or, qui se paie 80 fr. l'once, reviendrait à 81 fr. 25 c. environ, aux poids nouveaux. On a été long-temps sans employer la contrainte envers les orfèvres. Il en est de même des lapidaires : rien n'est changé, malgré la loi, dans l'usage habituel pour le diamant. C'est toujours le poids dit de karat dont on fait usage, quoique l'on ait les nouveaux poids. On pèse aux poids nouveaux; on calcule aux poids anciens.

Je conclus donc, de tout ce que je viens de dire, , que cette opération est non seulement im

parfaite, mais que la loi ne sera jamais entièrement exécutée dans toutes ses parties; que les dénominations ne seront jamais populaires; que les anciennes prévaudront toujours, et que les personnes forcées de se servir ostensiblement des nouvelles mesures, commencent toujours par opérer avec les anciennes, et traduisent ensuite en mesures nouvelles le résultat trouvé : c'est ce que j'ai vu faire, même par des jeunes gens à qui l'on n'avait enseigné que les nouvelles me

sures.

Comment concevoir, par exemple, que, dans la construction si importante des vaisseaux, la science difficile qui les rend bons voiliers, puisse renoncer à l'expérience des calculs déjà trouvés, et fondés sur les mesures anciennes, pour combiner de nouveaux calculs! On sait que la moindre chose dans l'arrimage d'un vaisseau change sa marche, à plus forte raison dans la construction du vaisseau. Il n'est peut-être rien qui exige dé l'homme plus de sagacité, de précision et d'expérience, que les rapports combinés des proportions d'un vaisseau. Un habile constructeur est un homme bien rare.

"

On verra, dans un autre chapitre, combien furent compliqués et embarrassants les changements qui furent adoptés, et l'arrêté que je pris

remédier à cette nouvelle complication.

Quel est, enfin, le dernier résultat de ce sys

tème? On le voit par les détails que j'ai donnés. Nous n'avons pas l'uniformité vulgaire et habituelle des poids et mesures. Tout le monde achète et vend à l'aune ancienne. On mesure l'aune sur le mètre; mais c'est toujours l'aune ancienne, malgré la loi, qui dit que le mesurage des étoffes se fait par mètre, dixième et centième de mètre. Lisez les affiches des ventes des terres; vous y verrez souvent la dénomination nouvelle, traduite en dénomination ancienne; et, plus souvent, le terrain est désigné en arpents et perches, sans aucune autre explication; en sorte que l'on vend et achète suivant la mesure ancienne.

Les jeunes gens de l'école d'application établie ¿. à Metz avaient troublé l'ordre avant que je ne fusse dans cette ville. Ils venaient encore de le troubler au spectacle. Ces mouvements de la jeunesse rassemblée dans des écoles arrivent dans touts les temps et dans touts les pays. Je n'en parlerais pas, sans les suites qu'ils eurent, et qui sont de nature à donner une idée de la manière dont l'empereur gouvernait. Il me donna par un décret, ainsi qu'au maire, le pouvoir, et nous imposa le devoir de faire arrêter et de mettre en

III.

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