une pareille cause, de contenir jusqu'à un certain point cette juste indignation, qu'il n'est pas toujours permis aux malheureux d'exhaler sans ménagement, mais qu'il faut contenir de façon à la faire passer tout entière dans l'âme de ses lecteurs ; à faire entendre tout ce qu'il ne dit pas, à faire sentir tout ce qu'il n'ose pas exprimer, à faire deviner le secret de l'infortune et des larmes, et à laisser dans tous les coeurs l'impression profonde de ce qu'il semble cacher dans le sien.

(LA HARPE, Cours de Littérature.)

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CHAPITRE XVIII.

RÉCLAMATIOn d'état.

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LE E premier août 1773, un enfant d'environ dix à douze ans, sourd-muet, fut trouvé dans la campagne aux environs de Mont-Didier, périssant d'inanition, couvert de haillons en lambeaux. Des personnes charitables le recueillent et le secourent.

Quand il est rétabli, on décerne un ordre pour le renfermer dans un des asiles que le présent funeste de la liberté rend nécessaires plutôt que désirables à la classe indigente de la société; asile qui ne dérobe un instant les malades adultes à la misère, que pour les lui rendre à dévorer plus sûrement quand ils ont retrouvé leurs forces; asile qui n'accueille l'enfance que pour la dévouer ǎ un esclavage d'autant plus dur, qu'il la soumet partout à trouver partout des maîtres, sans pouvoir espérer nulle part des protecteurs; et que, de plus, il est accompagné d'une sorte d'opprobre, plus difficile à effacer que ne l'étoit dans l'ancien ordre des choses, celui de la flétrissure de la servitude.

La police et la charité n'ont pas trouvé d'autre moyen pour compenser en apparence les maux dont l'affranchissement prétendu des hommes, nés sans richesses, a

lités de ses parens, et de lui en donner avis sur-lechamp. >>

Trois mois après, le 5 juin suivant, l'abbé de l'Épée reçut, par la voie des bureaux de la guerre, les renseignemens que voici.

«Madame de Hauteserre, qui va passer tous les ans huit mois à Toulouse, y a une maison à loyer.

Au commencement de l'année 1773, elle prit chez madame la comtesse de Solar, originaire de Paris, et veuve de M. le comte de Solar, ancien militaire, mort à Albi, un appartement au-dessous duquel il y avoit un très-beau et très-vaste jardin. Cette dame de Solar avoit, en ladite année 1773, suivant le rapport de ladite dame de Hauteserre, une fille âgée d'environ quatorze ans, et un garçon sourd et muet, qui pouvoit avoir alors douze à treize ans. Le dernier, dit-elle, avoit des cheveux et sourcils blonds, les yeux bleus, bien fendus et tirant un peu sur le gris, la tête ronde et paroissant grosse, le visage ovale et maigre, de belles couleurs, le nez bien fait, la bouche grande, les dents mal rangées, une surdent, ayant une intelligence surprenante. Cet enfant partit de Toulouse vers le commencement du mois d'août de ladite année 1773, sous la conduite d'un jeune homme, et sous le prétexte de l'amener aux eaux de Barège pour le guérir de la surdité, et on ne l'a plus revu. Sa mère est morte en novembre ou décembre de l'année dernière, et sa sœur est actuellement dans un couvent de Toulouse. >>

Le muet de l'abbé de l'Épée avoit précisément tous

ces signes, et jusqu'à la surdent. En combinant le temps du départ du petit Solar de Toulouse, avec celui de la rencontre du muet affamé et trouvé sur le chemin de Péronne, l'éclipse de l'un avec l'apparition de l'autre, la description de la maison où demeuroit le premier en Languedoc, avec celle que faisoit du séjour de son enfance l'inconnu de Picardie, il étoit impossible de n'y pas trouver un rapport frappant, suffisant peut-être pour autoriser dès lors des espérances et même une réclamation. L'abbé de l'Épée eût la prudence de différer.

Deux tentatives marquées que l'on fit pour détourner les soupçons, et assigner à l'enfant une origine toute différente de celle que l'on commençoit à entrevoir, fortiffèrent, chez son bienfaiteur, la confiance qu'il commençoit à donner aux premières indications; et enfin, des témoignages directs, croyables et précis, ne laissèrent plus lieu chez lui à l'incertitude. Le feu comte de Solar avoit épousé une demoiselle de Clermont en Beauvoisis, dont le père et la famille subsistoient encore: l'instituteur y transporta son élève. Le muet fut reconnu authentiquement par l'aïeul pour son petit-fils, par des parens proches, pour un membre de la famille : vingt-huit témoins, juridiquement entendus depuis, adhérèrent à cette reconnoissance et la fortifièrent.

Je supplie le lecteur d'observer que je ne donne pas cette réunion de témoignages comme une preuve de la vérité. Je dis seulement que l'abbé de l'Épée, responsable à son honnêteté de l'assistance qu'il avoit eu la noblesse de promettre à son pupille, a été très-excusable

de s'y rendre, et qu'il auroit presque été criminel de s'en défier. La chaleur qu'il a pu mettre dans la suite d'une réclamation établie sur de pareils fondemens, ne désigne qu'une belle âme. S'il s'étoit trompé, il pourroit avoir des regrets et non des remords.

Je fais cette observation, quoique je n'aie pas l'honneur de le connoître, et je la crois placée, parce qu'il me semble que dans la discussion, il n'a pas été ménagé autant que le méritoient la générosité de ses procédés, la pureté de ses intentions, et, après tout, la force des présomptions qui justifioient ses démarches.

Cette affaire singulière n'étoit pas encore devenue juridique : l'abbé de l'Epée se bornoit à chercher des protecteurs à son orphelin. Un prince (le duc de Penthièvre ), connu et chéri par ses charitables profusions étendit jusqu'à l'enfant ses bienfaits. On s'intéressoit, on raisonnoit, peu à peu on s'échauffoit. En général, dans toutes les affaires susceptibles de discussion, c'est un malheur que cette effervescence.

Il étoit évident, d'un côté, disoit-on, que si l'exil du muet hors de la maison paternelle n'étoit pas volontaire, comme ses déclarations l'indiquoient, il étoit la suite d'un crime; de l'autre, si c'étoit le même individu parti pour Barège au commenceinent d'août 1773, et évanoui depuis, rien de plus aisé que de trouver le coupable, il ne falloit que marcher sur ses traces, et l'obliger à rendre compte de son dépôt.

Cette induction prématurée frappa jusqu'au magistrat chargé du ministère public au Châtelet de Paris. L'abbé