non-seulement par les chrétiens, mais par les Sarrasins et quelques autres peuples. Le père se réjouit avec raison, parce que dans sa vieillesse, par une grâce spéciale, il engendre un fils; les autres se réjouissent avec raison, parce que ce fils doit annoncer l'avénement du règne du ciel. On célèbre, dit saint Ambroise 1, avec solennité, la naissance des justes, parce qu'un saint est non-seulement une source de grâce pour ses parents, mais une cause de salut pour beaucoup d'autres; réjouissons-nous donc le jour de la naissance des saints.

De ces paroles de l'Écriture qu'Élisabeth, femme de Zacharie, enfantera un fils, que le nom de ce fils sera Jean, que ce fils causera une grande joie à sa mère, et que beaucoup se réjouiront de sa naissance, nous pouvons tirer de grandes leçons morales. Le nom d'Elisabeth, épouse de Zacharie, signifie, chair unie à l'Esprit-Saint, parce que de même que l'homme guide et gouverne la femme, l'esprit doit guider et gouverner la chair, de peur qu'elle ne tombe dans la mollesse et la fornication. La chair engendre un fils à l'esprit, lorsque par le ministère du corps, l'esprit exerce un acte de vertu, soit en donnant l'aumône, soit en revêtant ceux qui sont nus, en rassasiant ceux qui ont faim, en visitant les infirmes, en ensevelissant les morts, et en exerçant d'autres actes semblables de charité: alors, l'épouse est comme une vigne féconde dans la maison 2. Le nom du fils de Zacharie doit être Jean, qui signifie grâce du Seigneur, parce que .personne ne doit s'attribuer à soi-même le mérite d'une bonne mais penser que c'est la grâce de Dieu qui a opéré

œuvre,

↑ Saint Ambroise, sur saint Luc, chap. 1. • Psaume 127.

en lui. Une grande joie signalera la naissance de cet enfant, comme une bonne œuvre remplit toujours l'esprit de jouissances indicibles. Beaucoup se réjouiront à la naissance de cet enfant, comme les hommes vertueux se réjouissent du bien avec le prochain. Veillons donc sur nousmêmes, et ne nous réjouissons extérieurement que lorsque notre esprit est rempli d'une sainte consolation, parce que nos bonnes pensées font, pour ainsi dire, un jour de joie au Seigneur. Les impies ne savent pas se réjouir1, dit le Seigneur, ni les pécheurs tressaillir d'allégresse à la face des pécheurs. C'est pourquoi purifions nos âmes de la tache du péché, pour célébrer dignement l'anniversaire d'une si grande solennité. L'ange annonce aussi que cet enfant sera grand devant le Seigneur, par sa vertu, sa sainteté et sa dignité. - Or, sa grandeur consistera en quatre choses principales, dans l'élévation de ses discours, la profondeur de son humilité, l'étendue de sa charité, et la grâce de la persévérance finale, selon ce que dit l'apôtre dans son Épitre aux Éphésiens. Le Sauveur attestera bientôt luimême la grandeur de Jean, au chap. 11 de saint Mathieu : Entre les enfants des femmes, aucun ne s'est élevé plus grand. L'ange expose lui-même la dignité de l'enfant, et énumère les priviléges dont il jouira. Sa vie ne sera qu'une longue abstinence, il ne boira pas de vin, ni ne goûtera aucune boisson énivrante, parce qu'il ne convient pas que le vase qui doit contenir la grâce du ciel soit souillé par les profanes liqueurs de la terre. L'ange indique donc clairement qu'il doit être exempt de tous les vices, à l'abri de toutes les passions du monde qui bouleversent

1 Isaïe, 57.

l'esprit. L'ange annonce aussi qu'il sera rempli du SaintEsprit dès le sein de sa mère, c'est-à-dire purifié de la tache originelle et capable de mérite: donc, après sa naissance, il édifiera tous ses frères par la pratique de toutes les vertus. L'ange prédit encore qu'il convertira beaucoup d'enfants d'Israël au Seigneur, c'est-à-dire au Christ, ce qu'il fit en le prêchant et en lui rendant témoignage. Enfin l'ange annonce qu'il marchera devant le Seigneur dans l'esprit et la vertu d'Élie, d'abord à cause de la similitude de leur mission: car, comme Élie précédera le second avénement du Christ, Jean a précédé le premier; ensuite à cause de la ressemblance de leur vie, car l'un et l'autre vécurent dans une grande abstinence et une grande pauvreté; en troisième lieu, à cause de la similitude de leur doctrine: car l'un et l'autre réprimandèrent les vices, même des grands, avec beaucoup de zèle. Jean devait précéder le Christ, pour changer les cœurs, expliquer le véritable sens de l'Écriture, convertir les incrédules, donner pour principe l'amour à l'observation de la loi ; pour préparer au Seigneur un peuple parfait, capable de recevoir la grâce de l'Évangile et de la nouvelle Alliance, car l'ancienne Loi n'avait conduit personne à la grâce parfaite. L'ancienne Loi est appelée loi de crainte, parce qu'elle est la loi des imparfaits, qui n'évitaient le mal que par la crainte des châtiments; mais la Loi de l'Évangile est appelée loi d'amour, parce qu'elle est la loi des parfaits, qui évitent le mal par amour du bien. Des parents âgés donnent naissance à un enfant qui doit être si grand: ainsi, souvent des hommes d'un âge avancé, stériles jusque-là en bonnes œuvres, par une grâce du Saint-Esprit, produisent de grands fruits dans

l'Église de Dieu, comme on le peut constater de saint Augustin et de saint Denis, qui ne furent que tard appelés à la foi du Christ. Zacharie connaissant la stérilité de sa femme et considérant son âge avancé, ne crut pas aux paroles de l'ange, c'est pourquoi il resta muet jusqu'à la naissance de son fils, pour signifier qu'à l'avénement du Christ, se tairaient et la Loi et les prophéties accomplies. Saint Jean Chrysostôme dit: Zacharie demeura muet, parce que devaient cesser les sacrifices qui étaient offerts par les prêtres pour les péchés du peuple. Il arrivait en effet le seul véritable Prêtre, qui en s'immolant lui-même comme un tendre agneau, offrirait un sacrifice agréable à Dieu pour les péchés de tous. Zacharie devenu muet, nous apprend encore que la langue de celui qui doute dans la foi est muette, parce que sa prière ne peut monter jusqu'au trône de Dieu. Zacharie devient aussitôt muet après la révélation qui lui est faite ; c'est ainsi que l'homme, lorsqu'il est favorisé d'une révélation, d'une vision, doit se tenir dans toute humilité, et éviter tout sentiment d'orgueil.

Lorsque les jours de son ministère furent accomplis, Zacharie s'en retourna dans sa maison, qu'il ne lui avait pas été permis de visiter durant le temps de son service; car les prêtres de l'ancienne Loi, durant l'époque de leur ministère, pratiquaient la chasteté et ne buvaient ni vin, ni aucune liqueur capable d'enivrer. Si le prêtre de l'ancienne Loi était obligé à une si grande réserve, à cause du respect dû au Temple du Seigneur, combien plus sainte doit être la vie du prêtre de la nouvelle Loi, qui tous les

Saint Jean Chrysostôme, apud Bedam, sur le chap. I de saint Luc.

jours célèbre l'ineffable Mystère. C'est parce que le prêtre qui était de service dans le Temple, y restait pendant une semaine entière, et tout appliqué aux choses divines, ne sortant même pas pour vaquer à ses propres affaires, que s'est introduite dans plusieurs ordres religieux la louable et sainte coutume qui consiste en ce que le religieux qui est de semaine, reste dans le cloître pendant tout le temps de son service, ne se produit pas à l'extérieur et médite exclusivement les vérités éternelles, parce qu'il est alors le médiateur entre Dieu et la communauté. Chez certains religieux, le semainier ne s'entretient pas avec ses confrères pendant cet espace de temps, et chez quelques chanoines séculiers, il couche dans un dortoir commun.

Élisabeth conçut donc le huitième jour avant les kalendes d'octobre, la sixième férie, et à cause de son âge avancé, elle resta cachée pendant cinq mois de sa grossesse, jusqu'à ce que Marie eût conçu, et qu'à la visite de la Mère du Seigneur, le fruit de ses entrailles eût tressailli dans son sein, et qu'elle-même eût reçu le don de prophétie. Bien que devant Dieu elle eût une extrême joie d'avoir conçu, et d'être échappée à l'opprobre de la stérilité, elle ressentait quelque honte à cause de son grand âge et désirait éviter les impertinentes critiques, car les époux qui n'espéraient plus d'enfants, n'habitaient plus alors ensemble. C'est pourquoi le vénérable Bède dit1: La conduite d'Élisabeth montre aux chrétiens avec quel soin ils doivent éviter jusqu'à l'apparence d'une action déshonnête, puisqu'elle rougit même du don qu'elle a reçu et qu'elle désirait recevoir. Si Élisabeth rougissait devant les

Bède, sur le chap. 1 de saint Luc.