sultan une impression assez vive. Edhem-Pacha les combattit par le raisonnement suivant: Il ne s'agissait plus de transiger avec la Russie ou de mettre l'Europe de nouveau en tiers dans la paix à intervenir. Toute paix obtenue dans ces conditions ferait à la Turquie une existence intolérable. Il fallait que, cette fois, la question d'Orient fût résolue radicalement, c'est-à-dire que la Russie reculât, ou que la Turquie succombât ou disparût. Etant donnée, d'ailleurs, l'alliance des trois empereurs, le sultan n'avait pas trop à compter sur une médiation efficace des autres puissances. Celles-ci se montreraient, dans les négociations pour la paix, aussi complaisantes envers la Russie qu'elles avaient été timorées dans leur attitude pendant la guerre. Edhem-Pacha demandait donc au sultan de choisir entre lui et les prtisans de la paix directe. Si sa politique ne devait pas prévaloir dans le gouvernement, il aimait nieux se retirer tout de suite.

Le sultan était fort perplexe entre ces deux avis et hésitait beaucoup à prendre un parti. Savfet et Sadyk-Pacha conseillaient la paix, le vieux Mehemet-Ruchdi, Djevdet et le cheikh-ul-islam opinaient pour la continuation de la guerre. C'est alors qu'apparaît la funeste influence de M. Layard; Edhem-Pacha avait eu une entrevue avec lui. Effrayé de l'idée que le sulten pouvait être amené à demander directement la paix à la Russie, l'ambassadeur anglais s'empressa d'accourir au palais et d'y plaider la cause du grandvizir. Le sultan reculait toujours devant la resJonsabilité d'une décision à prendre dans une matière aussi grave. M. Layard lui conseilla alors de se retrancher derrière la Constitution, qui fait de lui un souverain irresponsable. Et il ne quitta le palais qu'après avoir obtenu du sultan le maintien du grand vizir et de la politique belliqueuse que représentait Edhem. Sans cette intervention, Edhem-Pacha serait très-probablement tombé comme il tomba quelques semaines après et Savfet-Pacha aurait pris sa place; la Turquie aurait pu obtenir les conditions du memorandum du 8 juin; elles étaient dures; mais ce n'était pas encore l'effacement de la puissance ottomane en Europe, auquel elle devait se résigner plus tard.

La chute de Plevna arrivant comme un coup de foudre à Constantinople où on ne la croyait pas si prochaine, ôta subitement toute influence au parti de la guerre, car on entrevit immédiatement les conséquences de ce grand événement : 150,000 hommes devenus libres, franchissant les Balkans et descendant comme un torrent irrésis

tible dans les plaines de la Roumélie. Mais M. Layard, si graves que furent les circonstances, obtint encore que la Porte, au lieu de s'adresser directement à la Ru-sie, s'adresserait à l'Europe. Le 12 décembre, le ministre des affaires étrangères expédia aux représentants ottomans auprès des grandes puissances, la circulaire suivante qui demandait la médiation de l'Europe:

Monsieur,

Tout le monde connaît l'origine des événements malheureux qui s'accomplissent depuis quelque temps dans l'empire. Le gouvernement impérial a la conscience de n'avoir en rien provoqué la guerre que nous soutenons contre la Russie et d'avoir, au contraire, tout fait pour l'éviter. A la voix de leur souverain, 1s populations de l'empire sont accourues pour remplir simple. ment, héroïquement un devoir: celui de défendre leur territoire menacé. Mais, de leur côté, elles n'ont menacé et ne menacent personne.

On chercherait en vain les motifs que pourrait allé guer la Russie pour justifier son agression. Désiret-elle voir se fonder et se développer au profit de certaines populations qui font l'objet de sa sollicitude des institutions et des réformes propres à améliorer leur sort? La Sublime-Porte est allée au-devant de ce désir, en se décidaut à réorganiser son système administratif et à réaliser dans le pays des reformes utiles et pratiques, destinées à satisfaire les vœux de tous ses sujets, sans distinction de race ou de religion. Cette œuvre de réorganisation gouvernementale et administrative a pour base la Constitution octroyée par S. M. I. le sultan.

Le pays a accueilli avec bonheur et reconnaissance cette charte, dont l'application, libre de toute entrave est appelée à produire tous les effets que l'on a en vain attendus de mesures incomplètes et de réformes dépourvues de sanction.

Une réforme partielle qui ne viserait que certaines province, à l'exclusion du reste de l'Empire, présente rait de graves inconvénients. En effet, dans l'ordre administratif, les exceptions et les faveurs qu'on accorderait à certaines provinces auraient inévitablement pour conséquence d'opposer les unes aux autres les populations de races diverses qui vivent sous le sceptre de S. M. I. le sultan et seraient une prime offerte à la révolte.

Si quelque doute pouvait encore subsister sur l'exécution rigoureuse de notre constitution et des réformes que nous avons promises dans la Conférence de Constantinople, ce doute doit disparaître devant la déclaration formelle et solennelle que nous faisons de la sincérité de nos résolutions.

C'est une garantie que nous offrons et dont nous convions l'Europe à prendre acte.

La véritable et unique cause des entraves qui peuvent ralentir nos efforts dans cette voie se trouve dans le maintien de l'état de guerre.

Cette situation n'est pas seulement fâcheuse au point de vue des réformes, elle est également funeste à la prospérité générale du pays. Elle tue l'agriculture et l'industrie, en maintenant sous les drapeaux les travailleurs les plus valides, elle impose au Trésor des charges énormes et met ainsi obstacle à toute amélioration de

Péripéties diverses de la campagne, et les deux armées en présence se sont également couvertes de gloire sur les champs de bataille.

Dans quel but porteraient-elles plus longtemps la désolation et la ruine dans leurs pays respectifs!

Nous pensons, au contraire, que le moment est venu où les deux parties peuvent accepter la paix sans forfaire à leur dignité, et où l'Europe peut actuellement imposer ses bons offices.

Quant au gouvernement impérial, il est prêt à le demander. Non pas que le pays se sente au terme de ses ressources. Il n'y a pas de sacrifices que la nation tout entière ne s'impose pour maintenir l'indépendance et l'intégrité de la patrie. Mais le devoir du gouvernement impérial est d'arrêter, si c'est possible, une plus grande effusion de sang. C'est donc au nom de l'humanité que nous faisons appel au sentiment de justice des grandes puissances, et nous espérons qu'elles voudront bien accueillir favorablement notre démarche.

Veuillez donner lecture de cette dépêche à Son Ex

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de Constantinople et essayer l'application des réformes sans autre garantie que la parole du gouvernement ottoman, tant de fois parjurée, avait l'air d'une mauvaise plaisanterie. Dès le 16 décembre, lord Odo Russell télégraphiait de Berlin « L'empereur d'Allemagne refuse d'accéder « à la demande de la Porte pour une médiation. >> Tout était dit. L'Autriche et l'Italie emboîtant le pas derrière l'Allemagne, le projet de médiation européenne s'évanouit.

Le gouvernement autrichien fit la réponse suivante :

Nous appelons de nos voeux la cessation de l'effusion du sang et la fin de la guerre. A nos yeux la circulaire ottomane n'offre cependant pas de base à des négociations de nature à amener le rétablissement de la paix.

Les devoirs de la neutralité ne permettent pas de

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ottoman.

« Le soussigné a l'honneur, etc. #

Mais le cabinet autrichien s'empressa de détromper les Turcs en constatant publiquement qu'il était inexact que le terme de puissance garante signifiât garantie de l'intégrité de la Turquie.

A la suite de cet insuccès de la circul ire, deux courants se produisirent dans le gouvernement ottoman; ceux des hommes d'Etat turos qui commençaient à voir clair dans le jeu de l'Angleterre essayèrent d'amener le sultan à demander un armistice au czar et à traiter directement avec lui; ils étaient soutenus par le prince de Reuss, ambassadeur d'Allemagne à Constantinople. Les autres, considérant comme impossible que l'Angleterre s'en tint à une neutralité absolue quand l'existence même de la Turquie était en jeu, conseillèrent de demander la médiation de cette puissance. Ce furent ces derniers qui l'emportèrent grâce à la conduite équivoque du cabinet anglais qui sembla un moment leur donner raison.

Le 24 décembre, lord Derby annonçait à M. Layard qu'une médiation commune des puissances européennes était impraticable, attendu que l'Allemagne refusait d'y prêter son concours; mais en même temps, et par la même dépêche, le ministre « s'informait si le sultan voudrait <«< que le gouvernement anglais cherchât à con« naître comment le czar recevrait des ouvertures a de paix. "

On comprend avec quel plaisir la Porte dut relever une pareille insinuation, qui confirmait ses plus chères espérances. Deux jours après, Musurus-Pacha, l'ambassadeur ottoman à Londres, écrivait à lord Derby pour lui annoncer qu'il venait de recevoir du sultan l'ordre de solliciter la médiation de S. M. britannique. « La

Sublime-Porte est convaincue, ajoutait-il, que « cette médiation ne sera pas refusée par son an<< cien et constant ami. » L'occasion eût été bonne pour s'expliquer sur ce mot médiation, jusqu'au dernier moment sur les véritables dont se servaient les Turcs et qui les abusa intentions de l'Angleterre, mais lord Derby la laissa échapper. Quand une puissance accorde sa médiation à une autre puissance vaincue, c'est qu'elle est disposée à l'appuyer même par les armes auprès du vainqueur, et il n'entrait pas dans les vues de lord Derby d'engager son gouvernement jusque-là, mais il se souciait bien moins encore d'apprendre aux Turcs qu'ils ne devaient attendre de lui qu'une aide toute platonique, car c'eût été les réduire à la nécessité de traiter directement ave la Russie et c'est ce qu'il cherchait à empêcher à tout prix.

L'attitude du ministre des affaires étrangères anglais dans cette circonstance est vraiment difficile à qualifier; il ne voulait pas que la Turquie traitât directement avec la Russie, parce anglais en Orient et eût discuté les conditions de qu'alors elle eût fait bon marché des intérêts paix sans en tenir compte; pour l'empêcher il fit nettement peser sa volonté dans la balance, n'y avait qu'un moyen, c'était que l'Angleterre quitte à déclarer la guerre s'il fallait aller jusquelà. Il n'y avait pas de milieu entre ces deux rôles : ou s'abstenir et supporter les conséquences de son abstention, ou intervenir et aller jusqu'au bout. Or lord Derby ne put se résoudre à prendre l'un ou l'autre ; il ne voulait point de la guerre ni d'une attitude qui pourrait y conduire, mais anmoins voulu s'en assurer les bénéfices. Il comptout en répudiant le rôle de médiateur, il eût nétait probablement sur quelques circonstances favorables qui eussent permis à la Turquie de se tirer à bon marché des mains de la Russie et il espérait pouvoir s'en donner le mérite en laissant croire jusqu'au dernier moment à la Porte pensait sans doute que la ligne des Balkans requ'il était décidé à ne point la laisser écraser. Il tiendrait longtemps encore les Russes, que la guerre en se prolongeant lui donnerait le temps d'entrainer l'Autriche dans une action commune et qu'il avait tout à gagner en temporisant sans

heureuse puissance jusqu'au fond de l'abîme, il ressemblait à une dérision.

Le 8 janvier, lord Derby télégraphia à lord Loftus qu'ayant appris du prince Gortchakoff « que les commandants militaires turcs avaient reçu leurs instructions du gouvernement central,» il était prêt à conseiller à la Porte d'envoyer des délégués au quartier général ennemi. En effet, un conseil de ce genre fut adressé le même jour au gouvernement turc. Il était vraiment temps. Si ce conseil avait été donné un mois plus tôt, l'Angleterre eût fait œuvre d'amie et la Turquie eût été sauvée d'une ruine com

Le lendemain, lord Loftus voyait le prince Gortchakoff qui lui annonçait que les instructions nécessaires avaient été envoyées depuis quelques jours aux commandants en chef russes. Ce jour-là, les Russes, qui pouvaient s'attendre encore à une vigoureuse résistance en Roumélie, eussent sans doute consenti à l'armistice, mais le lendemain un des événements les plus considérables de la guerre vint modifier complétement leurs intentions; la dernière armée régulière que possédait la Turquie, celle de Schipka, fut faite prisonnière. Dès lors, ils ajournèrent la signature de l'armistice par toute espèce de subterfuges et leurs armées, roulant comme une avalanche à travers un pays ouvert et chassant devant elles les troupeaux d'hommes recrutés à la hâte qu'on leur opposait, ne s'arrêtèrent que lorsqu'elles eurent en quelque sorte pris possession de la Turquie.

XXXVIII.

Les dernières ressources de la Turquie

Grâce à la politique équivoque de l'Angleterre, à l'indécision de la Turquie qui ne sut pas s'adresser à temps directement à la Russie et plus tard au mauvais vouloir de cette dernière relativement à la conclusion de l'armistice, la guerre continua donc après la chute de Plevna.

De même que l'apparition de l'armée de Widdin sur la droite des Russes avait eu au mois de juillet précédent pour conséquence de modifier le caractère des opérations militaires, de même la reddition de cette armée devait exercer une influence décisive sur la suite de la campagne. Elle livrait aux Russes toute la Bulgarie occidentale,

la seule place de Widdin était capable de résisIce, et elle rendait disponible une armée aguer. 1e, rompue à la manière de combattre des Turcs et qui allait, par son seul poids, forcer toutes les barrières des Balkans en quelques jours. Désormais la lutte, transportée en Roumélie, ne sera plus égale, les Turcs lutteront avec une disproportion numérique que l'incapacité des chefs, la mauvaise qualité des soldats et l'absence de points fortifiés d'avance rendront irréparable.

La Turquie avait fait des efforts admirables pour soutenir la guerre. Nous avons déjà dit

que les forces militaires de l'empire ottoman se divisent, d'après la loi de 1869, en trois grandes catégories : l'armée permanente, les rédifs, l'armée sédentaire ou musthafiz. L'armée permanente se subdivise elle-même en armée active (nizamié) et en réserve (ihtyat). Dans l'armée active, la durée du service est de quatre années pour l'infanterie et de cinq années pour la cavalerie et l'artillerie. Puis les soldats de l'armée active passent dans la réserve (ihtyat) où la durée du service est de deux années pour l'infanterie et d'une année pour la cavalerie et l'artillerie.

Après cela, tous ces hommes passent dans la catégorie des rédifs, qui forment en réalité une nouvelle réserve, et se subdivisent en deux bans dans chacun desquels chaque homme est inscrit pendant trois ans, soit un service total de six années dans la catégorie des rédifs. A la fin dę leur service, les rédifs sont rayés des registres de cette catégorie et inscrits sur ceux de l'armée sédentaire ou musthafiz, qui correspond par son organisation à notre armée territoriale. On reste inscrit pendant huit ans comme musthafiz, de telle sorte que le soldat turc donne à l'Etat un total de vingt années de service militaire, de l'âge de vingt à celui de quarante ans.