Le libéralisme à l’essai : l’intendance de Turgot en Limousin (1761-1774)

 Quoique peu étudiée, 1761 est une année charnière dans l’histoire du libéralisme. Pour la toute première fois, un vrai libéral, un intellectuel pleinement convaincu de la supériorité de la liberté sur toute forme de contrainte étatique et d’interventionnisme, obtenait une position significative de pouvoir. Cet homme, c’était Turgot, déjà célèbre pour ses articles dans l’Encyclopédie, où il avait pu écrire : « laissez faire, voilà le grand, l’unique principe ». Ce poste à responsabilité, c’était l’intendance du Limousin. Les intendants étaient les représentants du Roi nommés pour gouverner une province ou région appelée généralité, et s’apparentaient ainsi à une sorte de combinaison des actuels préfets et présidents de région. Devenu intendant, Turgot va lancer de grandes réformes sur les sujets majeurs de l’époque : la répartition de l’impôt, la question de la corvée (impôt en nature pour la construction des routes), et le recrutement des milices (bataillons de soldats tirés au sort parmi le bas peuple). Pendant les treize années de son intendance, il sera véritablement un réformateur, augurant de son action future en tant que Contrôleur général. Dans cette courte étude, Benoît Malbranque nous présente un tableau de l’intendance de Turgot en Limousin en considérant tour à tour la situation initiale de la région avant l’arrivée de son nouvel intendant, les réformes de Turgot, leur caractère libéral ou non, puis les effets de ces réformes sur la condition du peuple et sur l’économie du Limousin. Cette étude est tirée de la revue Laissons Faire. Couvrant 60 pages, elle est complétée par des pièces complémentaires extraites des œuvres de Turgot, qui permettent de rendre plus concrète l’action de l’intendant. Le détail de ces pièces figure dans la table des matières en fin de volume.