1666. Oronte, par bonnes et convaincantes raisons,

.

que son sonnet ne valait rien'. Un commen-
tateur de Molière a taxé cette mystification
d'invraisemblance, parce qu'Alceste, pour faire
connaître ce qu'il pense du sonnet, n'attend pas
que la lecture en soit achevée. Il n'y a pas ici,
selon nous,
de motifs suffisans pour ne pas ajou-
ter foi au récit circonstancié d'un témoin ocu-
laire; car il serait peu naturel de penser que le
parterre ait pu être détrompé par les brusqueries
que l'approbation de Philinte arrache à chaque
strophe à Alceste. Ces exclamations furibondes ne
sont point une critique raisonnée, et rien ne pou-
vait prouver au parterre que le Misanthrope fût
plus sensé en les laissant échapper qu'en s'em-
portant contre Philinte, parce qu'il avait répondu
avec affabilité à l'accueil empressé d'un homme
qu'il connaissait Ce n'est donc qu'après que
le sonnet est entièrement lu, et conséquemment
après que le parterre a eu le temps d'exprimer
ce qu'il en pense, qu'Alceste en fait véritable-
ment la critique; jusque-là on doit être au moins
dans l'incertitude sur l'avis de l'auteur, puisque
le sonnet est approuvé par l'homme modéré de

peu.

1. Lettre écrite sur la comédie du Misanthrope, t. IV, p. 12 de notre édition des OEuvres de Molière. — Grimarest, p. 265. Memoires sur la vie et les ouvrages de Molière (par La

Serre), p. xxxv.

pu

la pièce. Ce panneau, dans lequel donna le
blic, dut nécessairement nuire un peu à la vogue
de l'ouvrage; mais il contribua indubitablement
à augmenter l'effet que produisit sur le mauvais
goût cette scène, qui n'eut pas moins d'influence
que les meilleures satires de Boileau.

Le Misanthrope est une véritable galerie des travers et des ridicules alors en faveur à la cour. Le temps, en effaçant quelques-uns des noms placés par les contemporains au bas de ces portraits, en a respecté quelques autres consacrés par la tradition d'autorités malignes. Si ceux des originaux dont Arsinoé, Acaste, Clitandre, passaient pour être les copies sont aujourd'hui ignorés; si l'on ne connaît pas davantage l'homme entêté de sa qualité, le grand flandrin qui crache dans un puits pour faire des ronds, ni les autres personnages condamnés par contumace dans la fameuse scène des portraits, on nous a transmis du moins d'une manière plus ou moins certaine les noms des individus que Molière avait eus en vue en traçant quatre de ses rôles.

Timante le mystérieux n'est autre que l'antagoniste de La Fontaine, M. de saint Gilles, qui a déjà figuré dans cette histoire 1.

Célimène, selon les uns, est cette fameuse

1. Petitot, Vie de Molière, p. 40.

1666.

1666. madame de Longueville' qui pour une misérable querelle avec madame de Montbazon suscita entre son amant et celui de cette dame un duel fameux qui eut lieu sur la Place Royale et auquel elle assista cachée derrière une jalousie. Selon les autres, et c'est le plus grand nombre, c'était cette même femme de la cour dont Boileau a dit dans la Satire X :··

Nous la verrons hanter les plus honteux brelans,
Danner chez la Cornu rendez-vous aux galans 2.

Oronte passa pour la réflexion du duc de saint
Aignan (43). Enfin la principale figure de cette
grande composition, Alceste, fut généralement
regardé comme le portrait du duc de Montausier.
Voici ce qu'un anonyme, anteur de quelques
notes tracées sur le manuscrit du Journal de
Dangeau, rapporte à ce sujet :

« Molière fit le Misanthrope; cette pièce fit grand bruit eut et grand succès à Paris, avant » d'être jouée à la cour. Chacun y reconnut M. de » Montausier, et prétendit que c'était lui que >> Molière avait eu en vue. M. de Montausier le sut

1. Lettre insérée au Journal Encyclopédique, du 1er mal 1776. 2. OEuvres de Molière, avec les remarques de Bret, t. III, p. 537, note.

3. OEuvres de Molière, avec les remarques de Bret, 1773, t. III, p. 417.

» et s'emporta jusqu'à faire menacer Molière de 1666. » le faire mourir sous le bâton. Le pauvre Molière » ne savait où se fourrer. Il fit parler à M. de » Montausier par quelques personnes; car peu » osèrent s'y hasarder, et ces personnes furent » fort mal reçues. Enfin le Roi voulut voir le » Misanthrope; et les frayeurs de Molière redou» blèrent étrangement, car MONSEIGNEUR allait >> aux comédies suivi de son gouverneur. Le dé» nouement fut rare; M. de Montausier, charmé » du Misanthrope, se sentit si obligé qu'on l'en » eût cru l'objet qu'au sortir de la comédie il >> envoya chercher Molière pour le remercier. >> Molière pensa mourir du message, et ne put » se résoudre qu'après bien des assurances réi>> térées. Enfin il arriva toujours tremblant chez » M. de Montausier qui l'embrassa à plusieurs reprises, le loua, le remercia, et lui dit qu'il » avait pensé à lui en faisant le Misanthrope, qui » était le caractère du plus parfaitement honnéte » homme qui pút être, et qu'il lui avait fait trop » d'honneur, et un honneur qu'il n'oublierait jamais. » Tellement qu'ils se séparèrent les meilleurs » amis du monde, et que ce fut une nouvelle » scène pour la cour, meilleure encore que celles » qui y avaient donné lieu1 (44).

1. Essai sur l'Établissement monarchique de Louis XIV, pré

Malgré tout ce qu'il y a d'évidemment faux dans ce récit et le soin manifeste qu'a pris l'anonyme, pour le rendre plus dramatique, de faire jouer à Molière un rôle inconciliable avec la noblesse de son caractère, il fournit du moins la preuve certaine que le parterre ne s'était pas trompé dans son application, et que l'original, loin d'être fâché qu'on l'eût fait poser, craignait encore de ne pas assez ressembler à son por

trait.

Mais ce qui était un éloge flatteur aux yeux du duc de Montausier passe pour une odieuse calomnie à ceux de J. J. Rousseau, qui ne voit dans la conception du rôle d'Alceste que l'intention de faire rire aux dépens de la vertu '. Les attaques du citoyen de Genève contre cette pièce ont été victorieusement réfutées par La Harpe, Marmontel et d'Alembert. Cependant il est juste de dire qu'il n'a pas dans cette circonstance émis une de ces opinions tout-à-fait paradoxales que l'on rencontre quelquefois dans ses ouvrages et qui n'ont pas trouvé encore de partisans réfléchis; car outre le sage philosophe dont nous rapporterons bientôt la critique, on a vu Fabre d'Eglantine, plein de l'idée de Rous

cédé de nouveaux Mémoires de Dangeau; par P. E. Lémontey, p. 57 et suiv.

3. Lettre à d'Alembert, sur les spectacles.