CHINOIS PENDANT UNE PÉRIODE DE 4458 ANNÉES HISTOIRE GOUVERNEMENT, SCIENCES, ARTS, COMMERCE, INDUSTRIE, ac UNIV. OF CALIFORNIA AVANT-PROPOS ཁ A Chine, autant par sa position géographique que par la politique de son gouvernement, était demeurée jusqu'à nos jours complétement isolée du reste du monde. Un événement inattendu vient de clore brusquement son histoire ancienne et de la lancer dans une ère nouvelle. Aveuglés par un amour-propre national poussé à l'extrême, les Chinois ne considèrent les autres nations que comme des barbares, dont l'histoire, la civilisation et les arts ne méritent aucune attention (1). Jaloux des fruits innombrables d'un sol qu'une incroyable fertilité, une (1) Ceci ne doit s'appliquer qu'au peuple, car les lettrés connaissent l'Europe beaucoup mieux que nous ne le pensons communément. Mais le gouvernement, qui ne craint rien tant que l'introduction, dans l'empire, des idées européennes, s'efforce, par les plus ridicules calomnies, d'inspirer aux populations soumises à ses lois une aversion et un mépris profond pour les étrangers. 475132 ABAMORLIAD étendue embrassant plusieurs clinats, rend propre aux cultures les plus diverses, ils ne voient dans les étrangers que les habitants déshérités d'une terre ingrate, forcés de venir au delà des mers chercher le riz, le thé et la soie, ce pain, ce vin, cette toile de la Chine. Opposer à la rapacité et aux violences de ces étrangers une infranchissable barrière tel fut donc pour les empereurs le seul et unique objet de la politique extérieure. Il s'ensuivit que cette immense contrée vécut, au physique comme au moral, de sa propre substance, et qu'aucun élément hétérogène n'influença le travail de sa civilisation. Ce travail séculaire s'accomplit lentement, uniformément, sans secousses, parce qu'il marcha toujours du même pas que les idées de la masse de la nation, et parce qu'aucune cause extérieure ne vint le stimuler. Tandis que l'Europe vit tour à tour l'Italie, l'Angleterre, l'Allemagne, la France, devenir le foyer brûlant d'une de ces idées qui donnent la fièvre aux nations et les jettent dans des conflits et des expérimentations d'où jaillissent quelques traits de lumière, la Chine, pendant plus de trois mille ans, n'écouta que la voix de ses mandarins, de ses philosophes, qui toujours lui prêchèrent la même morale, les mêmes devoirs. En vain les idées, les arts et les prodiges de l'industrie débordèrent-ils de toutes parts; les Chinois, confinés au bout de l'Asie, n'entendirent même pas leur retentissement; et, après avoir devancé l'Europe de plusieurs siècles, on les vit devancés à leur tour, mais calmes et impassibles, ne prisant que leurs produits, n'admirant que leurs œuvres, continuer imperturbablement leurs travaux, creuser leur sillon, et arriver au mécanisme du tournebroche quand ailleurs on préludait à la découverte de la machine à vapeur. Telle était la position de l'empire chinois, lorsqu'une brusque invasion vint porter un coup d'une incalculable portée à toute sa constitution civile et politique. Devant le canon des Anglais tomba, avec les murs de Canton, cette croûte d'ignorance et de préjugés derrière laquelle vivait la vieille Chine. Qu'elle tente aujourd'hui de rajeunir ses institutions en y infusant les idées qui dominent l'humanité, ou qu'elle s'efforce de soutenir contre elles une lutte impossible, une ère nouvelle va commencer pour ce pays. En effet, ses lois, son gouvernement, son culte, ses usages même, qui échappaient à la critique parce que toute comparaison était impossible, vont se trouver en parallèle avec la constitution religieuse, civile et industrielle de l'Europe. La liberté des échanges entraînera forcément la liberté des communications; et l'envahissement de nos idées, de nos mœurs, ne tardant pas à s'accomplir, il est dans la nature des choses que la Chine ait bientôt son sultan Mahmoud. C'est parce qu'il est évident pour nous que la Chine va perdre sa physionomie native et originale, que nous avons pensé qu'il n'était pas sans intérêt de la saisir et de la fixer avant que ce type unique dans le monde s'altère et s'efface. Nous commencerons par exposer l'histoire générale du pays; le présent d'un peuple se lie toujours intimement à son passé. Cette étude nous semble d'autant plus utile, que beaucoup de personnes ne se doutent même pas que la Chine possède un corps d'histoire d'une authenticité incontestable, et embrassant une période de 4458 années solaires. Ce corps d'histoire n'est point l'œuvre d'un écrivain, comme toutes les histoires anciennes et modernes qui meublent nos bibliothèques ; c'est une relation officielle, un pro |