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celui de l'auteur, est fixé d'avance, et l'un et l'autre ont naturellement un sens du bien et du mal, qui décide leur préférence et leur mépris. Mais quand il peint les grands vices, se contente-t-il de les condamner dans ce qu'ils ont d'évidemment condamnable, et d'exprimer la morale du code; ou bien son esprit profond sait-il joindre à cette peinture des traits qui prouvent qu'il les hait plus vigoureusement que le vulgaire, et qu'il veut qu'on en soit choqué, non-seulement dans leur développement monstrueux, mais encore dans leur naissance imperceptible et dans leurs conséquences éloignées, presque indifférentes à tout autre qu'au véritable homme de bien?

Le plus remarquable vicieux que Molière ait mis sur le théâtre est don Juan (1). Quoique imité de l'espagnol, le Festin de Pierre est une œuvre originale, plus peut-être que le Cid de Corneille (2). En

(1) 1665.

(2) Quoi qu'en dise A. de Musset (Namouna, chant II, st. 23), le don Juan épique est la création de Molière : à Molière l'honneur d'avoir inspiré Mozart et Byron. « C'est Molière qui a créé le don Juan adopté par les arts, sceptique universel, railleur de toutes choses, incrédule en amour comme en religion et en médecine, type de vice élégant et spirituel, qui cependant intéresse et s'élève à force d'orgueil et d'énergie, comme le Satan de Milton. » F. Génin, Vie de Molière, chap. III. Voir tout ce chapitre sur l'originalité du Festin de Pierre. Il y a eu au dix-septième siècle cinq ou six Festin de Pierre représentés à Paris (Voir la note de Brossette au vers 130 de la Satire III de Boileau, et Laharpe, Cours de Littérature, partie II, liv. 1, chap. vi, sect. 2). Bien qu'aucun des autres n'ait survécu, on ne distinguait pas alors celui de Molière; on le confondait même avec celui des Italiens, qui jouaient alternativement avec la troupe de

effet, nous n'y voyons pas seulement le type traditionnel du débauché impie, qui eut une si heureuse fortune parmi les dévots spectateurs de l'autre côté des Pyrénées. La fable seule est espagnole, le nombre des conquêtes de don Juan et le châtiment épouvantable de sa vie indigne; mais l'homme est un fils de famille du dix-septième siècle, riche, égoïste, sans ombre de principes que son plaisir; un de ces esprits forts du grand monde auxquels La Bruyère n'a pas craint de consacrer un chapitre entier, le plus solide de son œuvre. Don Juan eût fait fureur aux soupers du régent, et les débauchés du Palais-Royal eussent admiré et copié, comme leur maître à tous, ce vicieux si élégant, si poli, si froid, si égoïste, si incrédule; il a au suprême degré une noble qualité, la bravoure audacieuse, qui reste encore debout dans les âmes françaises les plus dévastées par le vice; et il est bien près de sa fin, quand cette dernière trace de la vertu oubliée, le point d'honneur, disparaît après tout le

reste.

Donc le don Juan de Molière n'est point le personnage traditionnel et convenu des Espagnols: il est vivant; et c'est peut-être pour l'être trop qu'il fut si

Molière sur le même théâtre (Voir J. Taschereau, Histoire de la vie et des ouvrages de Molière, liv. I, note 36). Voici ce que pensait Saint-Evremond de celui des Italiens : « Leur Festin de Pierre feroit mourir de langueur un homme assez patient, et je ne l'ai jamais vu sans souhaiter que l'auteur de la pièce fût foudroyé avec son athée. » (Sur les tragédies, dans Les Véritables œuvres de M. de Saint-Evremond, 2o édit., Londres, 1706, tome III, p. 143).

peu représenté du temps de l'auteur, et subit ensuite si rigoureusement les coups de ciseaux de la censure les grands seigneurs ne voulurent pas plus de don Juan que les faux dévots de Tartuffe (1).

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Que sa conduite soulève l'indignation, et que les pleurs de son amante trompée attendrissent jusqu'à son valet (2); que sa lâcheté hypocrite (3) cause même assez d'horreur pour qu'on voie avec soulagement la foudre tomber enfin sur ce monstre (4) cela n'est point discutable, et fait à première vue affirmer que ce spectacle est moral (5). Que Molière ait su allier à ce caractère odieux une élégance chevaleresque, une audace juvénile (6) qui empêchent que l'horreur ne nous prenne trop vite, et qui intéressent encore au héros, si méprisable qu'il soit; qu'il ait agréablement mêlé à l'intrigue les traits et les situations les plus comiques, pour rester dans le domaine de la comédie, et ramener le rire chez le spectateur prêt à subir des émotions moins gaies,

(1) D'ailleurs don Juan se fait Tartuffe à la fin, et il est incrédule en méde

cine c'était s'attirer trop d'ennemis à la fois.

:

(2) Le Festin de Pierre, act. IV, sc. ix.

(3) Id., act. V, sc. I, II, III.

(4) Id., act. V, sc. vi.

(5) Ce n'était point l'opinion du sieur de Rochemont (Observations sur une comédie de Molière intitulée le Festin de Pierre, Paris, 1665), ni celle du prince de Conti (Traité de la Comédie et des Spectacles selon la tradition de l'Eglise, Paris, 1667), ni celle de A. Bazin (Notes historiques sur la vie de Molière, 2e partie). Mais les premiers étaient trop contemporains pour être juges, et Saint-Marc Girardin a heureusement répondu au dernier (Cours de Littérature dramatique, tome I, XIX).

(6) Le Festin de Pierre, act. III, sc. II, IV, V.

c'est une habileté d'auteur qu'on doit admirer, et qui ajoute grandement au mérite d'une pièce si difficile à rendre attrayante sans rendre le vice lui-même attrayant.

Mais le caractère de don Juan offre plus que cela. Il est déjà très-corrompu au commencement du premier acte; et pourtant, à mesure que le drame se développe, on voit sa corruption croître tellement, qu'il est impossible que ce spectacle ne fasse pas réfléchir à cette mystérieuse vérité morale, qu'une chaîne indissoluble lie tous les vices, et force presque nécessairement à rouler jusqu'en bas celui qui a commencé à descendre cette pente, insensible d'abord, qui devient un précipice à la fin :

Dans le crime il suffit qu'une fois on débute :
Une chute toujours attire une autre chute;

L'honneur est comme une île escarpée et sans bords :
On n'y peut plus rentrer dès qu'on en est dehors (1).

Le don Juan qui débute sur la scène par enlever done Elvire à un couvent (2), et qui se lasse si vite du touchant amour qu'il lui inspire (3), passe aussitôt, de cette affection où il pouvait y avoir quelque chose de noble et de vrai, à la grossière passion qui lui fait séduire deux pauvres paysannes à la fois (4),

(1) Boileau, Satire X, v. 165.

(2) Le Festin de Pierre, act. I, sc. I.

(3) Id., act. I, sc. II, III.

(4) Id., act. II, sc. II, III, IV, V, VI,

au moment même où il a failli périr en voulant enlever une jeune mariée (1). Avec la débauche viennent les dettes, auxquelles il ne peut échapper qu'en employant le honteux moyen par lequel il éconduit M. Dimanche (2). Son père, poussé à bout par un déshonneur qui rejaillit sur la famille, vient essayer de lui faire sentir l'indignité de sa vie, et il s'en débarrasse en l'insultant (3). Il y a longtemps qu'il ne croit plus en Dieu, ou du moins qu'il n'y veut plus croire (4); il ne reste en lui que l'orgueil, qui lui fait accepter un duel (5), et mettre en avant cette humanité, au nom de laquelle il donne un louis au Pauvre qu'il n'a pu contraindre à blasphemer (6). Cet orgueil même tombe enfin pour se mettre à l'abri des conséquences de ses crimes, il se jette dans l'hypocrisie (7); il renonce aux conventions de l'honneur (8); il ne connaît plus de loi aucune que son égoïsme, et le caprice effréné qui lui fait outrager done Elvire par le nouvel amour qu'il conçoit soudain, non pas pour elle, mais pour son habit négligé et son air languissant (9); jusqu'à ce qu'enfin il soit foudroyé sur cette parole de damné : « Il ne

(1) Le Festin de Pierre, act. I, sc. II, Iv; act. II, sc. I, II.

(2) Id., act. IV, sc. II, III.

(3) Id., act. IV, sc. vi, VII.

(4) Id., act. I, sc. II, III; act. III, sc. 1; act. IV, sc. 1.

(5) Id., act. III, sc. Iv, v.

(6) Id., act. III, sc. II.

(7) Id., act. V, sc. I, II.

(8) Id., act. V, sc. III.
(9) Id., act. IV, sc. ix, x.

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