et les yeux remplis d'une indignation qu'elle a peine à contenir. Seule, la petite Rachel boude devant son rouet chargé de chanvre, parce que son père lui a ordonné de cesser un travail dont le bourdonnement monotone étouffe les paroles de la lectrice. Or voici ce que lisait la bonne dame : « Ce jourd'hui, 29 mai, jour de la naissance de sa royale majesté Charles II, roi d'Angleterre, d'Ecosse et d'Irlande, elle a fait sa rentrée dans Londres, sa capitale, onze ans après la mort de son père, le feu roi, qui est dans le ciel avec le Dieu protecteur de la vertu. » - Phrase de papiste, murmura entre ses dents le vieillard aveugle; sa femme poursuit : << Sa Majesté avait à sa droite le duc d'Yorck,à sa gauche le duc de Glocester; elle était précédée par le général Monck. » - Cet homme nous avait toujours été suspect, dit encore le vieillard. « Toutes les rues étaient pleines de fidèles sujets qui faisaient retentir l'air de leurs acclamations. >> -Sot peuple! il criait vive la république à la mort de Charles Ier. « Le maire et les aldermen étaient allés au-devant du roi, entre Deptford et South-Wark, pour lui porter le tribut de leur soumission, de leur amour et de leur fidélité. » Ils ont tous prêté serment au protecteur! « Le concours du peuple fut si grand, que le roi marcha dans la foule depuis le pont de la Cité jusqu'à WhiteHall. » - Assez, femme, dit le vieillard en frappant sur la table de son poing à moitié fermé. C'est à White-Hall que Charles Ir eut la tête tranchée, et des flots de peuple remplissaient les rues par où passa le roi condamné. La femme continue sans écouter son mari : « Le vertueux Hyde, comte de Clarendon, a été fait, par ordonnance d'aujourd'hui, chancelier du royaume. » Bien I sa fille est maîtresse du duc d'Yorck. O mon ami, ne parlez pas ainsi; ce vieillard respectable a assez pleuré le déshonneur de sa fille. Élisabeth, tu as raison, reprend le vieillard avec amer tume: Eve fut séduite par le serpent, et la mort devint reine du monde. Puis se tournant du côté où sa fille devait être assise, il ajoute en souriant: Ce n'est pas pour l'affliger que je parle ainsi, ma bonne fille; un Dieu mort pour nous sur la croix a réparé les fautes de la mère des hommes. Deu nous a pardonné. Elisabeth pursuit sa lecture : « Le mariage d'Hélène Hyde, fille unique du comte de Clarendon, avec son altesse royale le duc d'Yorck sera, d'après l'ordre de sa majesté, célébré dans la chapelle du château, mercredi prochain, 3 juin. » -Ah! nous y voilà, interrompit le père en souriant, tard vaut mieux que jamais. « Le chevalier Guillaume Davenant est de retour de sa mission auprès du roi de France, il vient d'ètre nommé secrétaire de la grande chancellerie. »> Eve rougit en entendant prononcer ce nom. Rachel s'en aperçut et eut la malice de le faire remarquer à Judith pour augmenter l'embarras de sa sœur. Tout-à-coup, en continuant la lecture de la gazette, Elisabeth jette un cri. Qu'y a-t-il donc ? demanda l'aveugle. Les trois filles se lèvent et s'approchent de leur père. Élisabeth lit précipitamment : « Acle d'oubli... Est spéci lement excepté le sieur Jean Milton, ci-devant secrétaire d'Olivier Cromwell et de Richard Cromwell, fauteur..... » - - C'est moi, dit tranquillement le vieillard: pourquoi s'étonner de ce qui m'arrive? on devait s'y attendre ! Lorsque le chène où l'ois au fait son nid est renversé par la foudre, le n'd roule à terre........... Ayons du courage! il faut du temps avant qu'on ne découvre notre retra te dans cette cour de Barthélemy, lieu écarté dans un quartier retiré; nous pourrons voir ce qu'il convient de faire. Ayons du courage!.. il ne faut pas beaucoup de temps à un navire pour aller de Londres à Amsterdam. La mère et la fille se taisaient, attérées par la douleur ; Eve prit la parole, et d'une voix tremblante lle dit : ( - Mon père, l'acte a été signé à la chancellerie. -Il y a à la chancellerie quelqu'un qui peut vous sauver! -Qui? Celui qui vient d'être nommé secrétaire. Son nom? Le chevalier Davenant. Pourquoi me sauverait-il? Pasco qu'il le doit. Avez-vous oublié qu'en 1650 vous lui sauvâtes la vie, alors que les dragons de Cromwell le firent prisonnier à Dumbar? En es-tu certaine ? - Oui, mon père. - Parle donc plus haut; je ne t'entends pas. Oui, mon père. - Je l'avais oublié. Eh bien! femme, sois tranquille, on le verra demain. Eve se rassit devant sa harpe : elle était rouge comme la pêche mûre suspendue à l'espalier. Milton dit à Judith: Ma fille, dans nos chagrins, Dieu est là pour nous consoler, prends la Bible et lis. Judith ouvrit le livre, elle lut comment Samson, privé de ses cheveux, fut livré aux Philistins par la perdidie de Dalila, et comment, amené dans le temple, il ébranla la colonne et renversa l'édifice. Le chapitre finissait par ces mols: Toute force est en Dieu! Arrête, ma fille, cria Milton: toute force est en Dieu, ne lis plus rien. L'homme succombe trahi par la femme, Dieu est là pour le sauver. Et répétant ces mots: Toute force est en Dieu, il tomba dans une èverie profonde. Ses filles gardaient le silence, et l'on n'entendait que le cri du watchman qui annonçait onze heures et le pétillement de la flamme du charbon de terre. Le silence de la nuit est triste et déch rant, Élisabeth craignit que la mélancolie n'augmentât le poids des inquiétudes de son mari; et connaissantle moyen de le débarrasser des idées sombres qui l'assiégeaient, e.le dit à ses filles de chanter. Alors les doigts de la blonde et belle Ève parcoururent rapidement les cordes harmonieuses de la harpe, sa voix s'éleva, accompagnée de celles de ses sœurs, et elles firent retentir les murailles obscures de la chambre du cantique sublime qu'adressent au Dieu créateur du monde les anger reconnaissants. Le vieil aveugle écoutait avec ravissement cette musique céleste qui offrait à son imagination le souvenir de celle qu'il avait rêvée dans la demeure éternelle que Dieu s'est bâtie aux bornes de l'immensité de l'espace. Les jeunes voix se turent: alors, tandis que les doigts faisaient rendre à l'instrument mélodieux des sons remplis d'harmonie, mais dont le son expirait lentement comme celui des paroles de l'amante qui dit adieu à l'amant qui s'éloigne, le vieux poète, transporté d'une verve inconnue, s'écria en s'adressant à ses tendres filles : Chantez, filles du vieux poète (1) Chantez, vous qui voyez les cieux. Quand votre bouche enchantere Pourtant, si j'en crois ma mémoire, La barpe a des sons prophétiques, Vainqueurs des haines politiques, Mes vers fleuriront immortels. (1) Ces stances sont l'ouvrage d'un poète qui m'honore de son amitié, de M. Alexandre Guiraud, auteur des Machabées. Le fragment intitulé Milton n'a été composé que pour les insérer d'une manière un peu dramatique puisse-t-il ne pas en paraître indigne! Chantez encor, votre puissance Ravit mon génie aux enfers; Coulent de vos chants dans mes vers. Tout-à-coup, le marteau violemment soulevé frappa sur la porte extérieure, un vieux domestique entre dans le salon et demande à Milton s'il faut ouvrir. - Ouvrez, dit tranquillement l'aveugle; puis se tournant vers sa femme qui allait lui faire une objection: Élisabeth, ajouta-t-il avec douceur, il faut se soumettre à la volonté de Dieu; si c'est pour m'arrêter que l'on vient, nous aurons une nuit de moins à passer dans la crainte. Le malheur est toujours plus effrayant quand il est éloigné; quand il approche on peut ie mesurer et le combattre. Le domestique avait obéi aux ordres de son maître; le bruit des pas pesants d'un homme retentit dans la salle voisine, la porte s'ouvrit. -Que la paix de Dieu soit avec vous, mes frères! dit une voix bien connue : et les femmes passant subitement de la terreur à la joie se précipitèrent vers la porte en s'écriant: C'est notre ami Elvood! Le quaker répondit avec flegme et en leur serrant successivement la main : C'est moimême; et s'avançant vers la chaise où était assis le vieillard, il lui frappa affectueusement sur l'épaule : Ne m'attendais-tu pas, Milton? demanda-t-il. J'aurais effectivement dû t'attendre; mais je pensais que le retour de ce roi que tu aimes tant..... Me ferait oublier un ami malheureux ! J'aurais droit de me plaindre de ton manque de confiance. Un vrai royaliste comme un vrai quaker est un honnête homme ; mais j'arrive pour quelque chose de pressé. La chambre des communes vient d'ordonner que ton livre en faveur des assassins de Charles Ier serait brûlé par la main du bourreau. Dis ma Défense du peuple Anglais, Elvood. Milton, ne disputons point; le peuple anglais était aussi étranger à ce crime que toi-même. |