LIVRE I.

ÉTUDE DES LETTRES.

CHAPITRE I.

DE L'ALPHABET.

14. Nous parlons à l'aide de mots qui servent à exprimer nos pensées. Ces mots sont formés d'un ou de plusieurs sons, que l'on représente dans l'écriture par des signes appelés lettres.

L'art d'écrire correctement tous les mots parlés d'une langue s'appelle orthographe, du grec ¿ploypapia (écriture correcte). Pour que l'orthographe française fût parfaite, il faudrait que chaque mot écrit fût composé d'autant de lettres qu'il y a de sons dans le mot parlé, c'est-à-dire qu'il faudrait que chaque son fût représenté par une seule lettre, et que cette lettre lui fût exclusivement réservée, comme cela a lieu dans le mot vola, qui a quatre sons (v-o-l-a) rendus par quatre lettres; mais trop souvent, dans notre langue, on emploie plusieurs lettres pour exprimer un seul son: ainsi eau, qui n'a qu'un son (0), est composé de trois lettres; taureau est rendu par sept lettres, et il n'a cependant que quatre sons (t-o-r-o); preuve que notre orthographe moderne est mal faite, puisque beaucoup de lettres s'écrivent sans être prononcées; tantôt au contraire la même lettre sert à exprimer deux sons, c'est-à-dire qu'elle est prononcée de deux manières différentes :

ainsi s a le son du z dans déserter (prononcé dé z erter), tandis que dans savoir s a un son tout différent.

Bien des fois on a essayé de refaire l'orthographe française et de conformer exactement l'écriture à la prononciation; ces efforts ont toujours échoué devant la puissance de l'usage.

15. La réunion de toutes les lettres d'une même langue s'appelle alphabet. L'alphabet français est composé de 25 lettres, rangées dans cet ordre: a, b, c, d, e, f, g, h, i, j, k, l, m, n, o, p, q, r, s, t, u, v, x, y, z. Ces 25 lettres n'expriment pas tous les sons de la langue française; il y a encore en français d'autres sons simples que nous exprimons en réunissant ensemble deux lettres de l'alphabet pour en former un groupe nouveau (ainsi, par exemple, ch est un son simple rendu par deux lettres).

Pourquoi notre alphabet suit-il cet ordre bizarre où les consonnes et les voyelles sont jetées pêle-mêle? Parce que notre alphabet nous vient du latin, langue dont l'alphabet était déjà disposé dans le même ordre. Les Romains tenaient leur alphabet des Grecs (sans doute par l'intermédiaire des colonies grecques du sud de l'Italie); les Grecs avaient reçu le leur des Phéniciens; quant à l'alphabet phénicien, il venait très-probablement d'Égypte. Cet alphabet phénicien ne contenait que les consonnes, et ce furent les Grecs qui les premiers y insérèrent les voyelles, en transformant pour cet usage certaines consonnes aspirées que renfermait l'alphabet phénicien, et dont les Grecs ne faisaient pas usage. Ainsi s'explique le mélange actuel, dans notre alphabet français, des voyelles et des consonnes.

16. Tous les sons de la langue française sont divisés en deux classes : les voyelles et les consonnes.

CHAPITRE II.

DES VOYELLES PURES.

17. On appelle voyelle un son produit par le simple jet, par la simple émission de la voix, comme a, o, u. Il y a sept voyelles en français : a, e, i, o, u, eu, où. Toutes les voyelles peuvent se prononcer seules, sans le secours d'aucun autre son.

Le latin avait cinq voyelles a, e, i, o, u, prononcées comme en français, sauf e qui se prononçait comme notre è ouvert (dans après, cyprès) et u qui se prononçait ou (et qui a gardé cette prononciation en français dans loup de lupum, ours de u rsus, etc...........). Aux voyelles latines, le français a ajouté trois sons inconnus aux Romains é fermé (dans aimé, pré, etc.), eu, et enfin notre moderne u qui remonte à peu près aux temps mérovingiens, et qui est un adoucissement du son latin classique écrit u et prononcé ou.

son

Sans faire ici l'histoire complète du passage des lettres latines en français (pour laquelle je renvoie le lecteur à mon Dictionnaire étymologique), un court aperçu du sort de chaque voyelle latine accentuée en français est indispensable pour l'intelligence de ce qui

va suivre.

De même qu'en français les voyelles sont longues (comme dans gite) ou brèves (comme dans petite), en latin il faut distinguer aussi les voyelles brèves (comme ě dans pè dem), longues (comme ē dans rē gem), et en outre les voyelles placées devant deux consonnes (comme e dans terra); ces trois espèces différentes de voyelles donnent en français trois sons différents : en latin, è bref par exemple donne ie (pied de pe dem), tandis que é long donne oi (roi de regem), et que e appuyé sur deux consonnes reste e (terre de terra).

VOYELLES LATINES BRÈVES: ǎ latin devient e ouvert : sel de săl, mer de măre, fève de făba. ĕ latin devient ie: pied de pedem, lièvre de leporem, piége de pědica, fier de ferum. i latin devient oi poil de pilum, poire de pirum, soit de sit, foi de fidem. o latin devient eu: neuf de novum, neuf de novem, meule de molla, Meuse de Mosa. u latin garde sa prononciation romaine ou : loup de lupum, joug de jugum, couve de cubo, où de ubi.

VOYELLES LATINES LONGUES: a latin devient é fermé: aimé de amātum, pré de prātum, abbé de abbatem, vérité de veritatem. ē latin devient oi : moi de mẽ, toile de tēla, voile de vēlum, roi de regem. i latin reste i en français: nid de nīdum, vin de viuum, ami de amicum, si de sic. ō devient eu : fleur de flōrem, seul de sōlum, heure de hōra, sauf devant les lettres m, n où il reste o: couronne de corona, don de dōnum. ū latin s'adoucit en français, perd le son ou et donne notre u moderne : nu de nūdum, pur de pūrum, mur de mūrum, dur de dūrum. VOYELLES LATINES SUIVIES DE DEUX CONSONNES a latin persiste arbre de arbor, an de annum, arc de arcum, chant de cantum, e persiste terre de terra, fer de ferrum, herbe de herba, téte de testa. i latin devient é ouvert see de siccum, ferme de firmum, elle de illa, verge de virga. - o latin persiste mol de mollis, port de portum, mort de mortem, cor de cornu. --u latin garde sa prononciation romaine ou d'où de unde, ours de ursum, sourd de surdum, mouche de muscam, tour de turrim,

18. Toutes les voyelles peuvent être brèves ou longues, suivant qu'on les prononce vite ou lentement; ainsi a dans patte est bref parce qu'on le prononce rapidement, tandis qu'il est long dans pâte. De même : e est long dans bête et bref dans jette

Λ

toute

On indique ordinairement les voyelles longues en français par le signe que l'on appelle accent circonflexe, et que l'on place sur toutes les voyelles sauf sur la voyelle eu qui reste sans marque spéciale, témoin heure, fleur, honneur, dans lesquels eu est long sans être marqué d'aucun signe qui le distingue de eu bref (dans jeu, feu, etc.).

L'accent circonflexe a été introduit en français par nos grammairiens du seizième siècle, qui l'avaient emprunté aux Grecs. Il

sert ordinairement à marquer la suppression d'une lettre. Ainsi le latin testa, bestia, festa, donna à l'origine le vieux français teste, beste, feste; cet s fut prononcé jusqu'au quatorzième siècle, puis il disparut, mais en allongeant la voyelle qui le précédait, et on eut alors la prononciation en é: bête, féle, téte. Cependant, bien qu'il ne se prononcât plus, cet s persista plusieurs siècles encore dans l'écriture; toutes les éditions du Dictionnaire de l'Académie française, jusqu'à la fin du dix-huitième siècle, écrivent encore beste, feste, teste, et Bossuet, Racine, Boileau, etc., n'écrivaient pas autrement. Dans la première édition de son Dictionnaire (1694), l'Académie blâmait l'emploi de l'accent circonflexe, et elle ne céda sur ce point que plus de cent ans après.

19. Il est assez difficile de dire dans quels cas précis on sait en français qu'une syllabe est brève ou longue; il y a cependant une règle pour toutes les avant-dernières syllabes: elles sont ordinairement brèves quand elles sont suivies d'une consonne double : patte, butte, trompette, belle, etc., sauf quand cette consonne double est rr: terre, serre, verre, qui sont longs.

20. Des sept voyelles a, e, i, o, u, eu, ou, les cinq premières sont représentées en français par une seule lettre; notre langue n'a pu exprimer les deux dernières (eu, ou), qu'en composant un groupe formé de deux lettres e et ụ, o etu: ces voyelles ne sont composées qu'en apparence pour les yeux, mais non pas pour l'oreille, à laquelle elles offrent un son unique, eu, ou, aussi simple que celui de a ou de o.

21. Il n'y a rien à remarquer sur a et i; mais e, o, et eu nécessitent quelques observations.

22. La lettre e sert à marquer en français trois sons tout à fait différents et qu'on devrait en réalité considérer comme trois voyelles distinctes. E possède en effet :

1° Un son très-ouvert que l'on entend dans terre,