II

Rappelons, pour ceux qui voudraient, pour les valeurs à revenus fixes (fonds publics et obligations), rapprocher les cours du taux de remboursement et de l'intérêt payé, que le 3 0/0 français, le 6 0/0 américain [5 20, 1862-82], le 4 1/2 0/0 belge, le 7 0/0 égyptien, le 3 0/0 espagnol, le 5 0/0 italien, le 5 0/0 romain, le 8 0/0 danubien et le 5 0/0 turc, sont cotés pour cent de la valeur nominale ou taux de remboursement, et que les autres valeurs cotées à la pièce et en francs sont au pair de 500 francs, à l'exception des obligations domaniales autrichiennes et des obligations hongroises, qui sont remboursables à 300 francs, des obligations de la ville de Paris de 1869 qui s'amortissent à 400 francs et des obligations du Crédit foncier qui reçoivent en plus des 500 francs une prime de 100 francs au remboursement, ce qui devrait plus régulièrement les faire dire à 2 1/2 0/0 et non à 3 0/0. Ajoutons qu'en outre de ces avantages, les obligations de la ville de Paris de 1865 et 1869, du Crédit foncier et du canal de Suez, ont éventuellement droit à des lots, tirés au sort, d'une importance plus ou moins grande.

Les époques de jouissance mériteraient, peut-être, pour les mêmes valeurs, de jouer un rôle dans les comparaisons des prix; il n'est pas indifférent, en effet, de savoir si tel cours a été coté avant ou après le détachement d'un coupon semestriel; à ce sujet, regrettons que nos usages financiers n'aient pas admis la méthode allemande, beaucoup plus logique, qui consiste, pour les valeurs qui jouissent d'un intérêt fixe constant, à ajouter dans les opérations les intérêts connus jusqu'au jour de la négociation. Cependant faisons remarquer que, lorsqu'il s'agit de comparaisons à période étendue, comme c'est ici le cas, on peut, sans risquer de graves erreurs, ne pas tenir compte des différences de jouissance, l'approximation n'ayant plus besoin d'être aussi grande.

Ceci dit, rappelons-nous que l'année commençait avec la formation du Ministère-Ollivier, cabinet plein d'espérances, accueilli avec enthousiasme par tous ceux qui redoutaient une transition violente du gouvernement personnel, désormais impossible, vu la progression des esprits dans le sens des idées libérales, en un régime compatible avec le progrès des temps, avec les réformes résumant les aspirations de la majorité du pays.

On comprend dès lors que les cours, pendant le premier semestre de 1870, aient, généralement, légèrement dépassé ceux des quelques années qui précédaient cet exercice, au moins pour les valeurs françaises et les quelques autres valeurs relevant plus de notre marché que des bourses étrangères.

Une ombre tendit néanmoins à altérer le côté brillant de ce séduisant tableau; le plébiscite divisa assez les esprits pour qu'une partie du cabinet crût devoir se retirer. Cet acte, gros de conséquences, comme on sait, était, en effet, pour les hommes à logique serrée, un pas en arrière sur les espérances du ministère du 2 janvier. Il fut pourtant présenté avec assez d'art pour diviser les forces du parti libéral modéré, et bon nombre d'esprits distingués crurent pouvoir faire la concession de l'approuver, trompés à la fois par l'étiquette à double sens qui le couvrait et leur désir honnête de faire, dans l'intérêt de la paix publique, tant extérieure qu'intérieure, toutes les concessions qui, dans leur pensée, ne compromettaient pas les conditions essentielles du progrès conquis. Ce n'est pas après coup, et pour faire indûment retomber sur le gouvernement actuellement déchu, les conséquences de la guerre actuelle, que nous parlons de la paix extérieure comme condition du vote du plébiscite du 8 mai, les déclarations du président du conseil ayant été formelles au sujet de la politique de paix qui animait tout le cabinet et par suite le gouvernement lui-même. C'est sur cette affirmation que le vote eut lieu, et les chiffres qui se produisirent à ce sujet dissipèrent les nuages qui s'étaient un instant formés lors de la dislocation ministérielle du 14 avril. La hausse se consolida, et les mois de mai et de juin furent des plus favorables au crédit public et aux finances.

Qu'on nous permette de nous arrêter avec complaisance sur cette période, déjà si loin de nous, quoiqu'un semestre seulement nous en sépare à peine. La France avait, on ne peut le nier, aujourd'hui surtout, que l'on apprécie mieux par les sacrifices faits et à faire sa puissance économique, la France avait atteint à ce moment une grande prospérité financière, dont les quelques guerres auxquelles elle avait pris part (Crimée, Italie, Chine, Mexique, etc.), avaient à peine arrêté l'essor. Cette prospérité était trop inégalement répartie; là, pour le sujet qui nous occupe, était le mal, en grande partie du moins. Des réformes libérales sous le rapport économique, pouvaient y apporter un remède sérieux, quoique tardif.

Ce développement du capital dans notre pays n'avait pas été, il est vrai, accompagné d'un progrès analogue du sens moral de la nation; la notion du devoir, nous ne le voyons que trop, avait été souvent méconnue, et les hautes puissances financières ou politiques de cette période avaient fréquemment donné des exemples déplorables, dont les conséquences sont, hélas! chèrement payées. Comme sous Louis XV, le débordement s'était, il est vrai, manifesté principalement dans les régions supérieures; la classe moyenne, en partie surtout, avait conservé assez volontiers le culte du bien; mais,

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l'ignorance aidant, les petits artisans avaient souvent de la peine à démêler le juste et l'injuste, le permis et le défendu. L'épreuve rude et prolongée que nous subissons aura, au moins, pour bon résultat de remettre en vigueur les saines notions de la morale, de rendre aux esprits honnêtes d'intention, mais fourvoyés par les sophismes d'état, le calme qui est nécessaire pour mettre le bien avant l'utile, sans abdiquer le droit, dans cette limite, d'employer toute son activité pour améliorer le bien-être général par l'accroissement des fortunes particulières.

Quoi qu'il en soit, des mobiles et de leurs conséquences, notre marché, grâce à l'accroissement du capital français, avait facilité la commandite, sous forme de prêts ou de parts d'association, d'entreprises considérables, et avait couvert de nombreux emprunts d'état nationaux ou étrangers.

III

En feuilletant rapidement les journaux spéciaux et relevant les opérations financières contractées en France, nous trouvons, sans remonter plus haut que 1868, terme extrême des comparaisons des tableaux précédents, les chiffres suivants qui ont leur éloquence:

80.000.000

50.000.000

1.239.910.000