L'étude sérieuse de la carte d'Europe n'est à personne plus utile et plus nécessaire qu'à l'homme d'État. Dans la manière dont s'abaissent les montagnes, s'ouvrent les vallées, s'étendent les plaines, à travers lesquelles coulent les fleuves et les rivières navigables, offrant des voies de communication commodes et rapides au commerce régulier des nations, git la clef de nombreux événements, qui ont le plus réagi sur les destinées du genre humain, et sont restés souvent un problème pour des historiens d'ailleurs éminents.

La plupart des États modernes ne doivent leur véritable origine qu'à la direction que suivirent, à l'é

poque de la migration générale, les peuples nomades dont les flots envahissants, comme une mer impétueuse se précipitant à la fois du Nord et de l'Orient vers le centre de l'Europe, trouvèrent un écoulement naturel par le Rhin et le Danube. Depuis lors, grâce aux progrès de la civilisation et aux besoins croissants de la vie internationale, ces deux fleuves sont devenus les artères vitales du commerce continental.

Déjà Hérodote, le père de l'histoire, avait été frappé de l'importance du Danube, dont il essaya de découvrir les sources. Voyant que plus il poursuivait le cours de ses investigations, plus le fleuve déroulait ses interminables spirales, il s'avisa de conclure que le Danube jaillissait du haut des Pyrénées, et fertilisait dans toute leur longueur les champs européens, avant de se jeter dans l'Euxin. Son génie avait par intuition deviné que le Danube et ses affluents étaient appelés à ouvrir de nos jours une large et longue voie de communication entre la mer Noire, l'Océan, la Baltique et la Méditerranée.

Bien avant que les flottes romaines eussent par le Pont-Euxin remonté les bouches de l'Ister, les galères des rois de Perse et de Macédoine en parcouraient les eaux, comme plus tard y naviguèrent fréquemment les amiraux byzantins et ottomans.

Charlemagne descendit avec une nombreuse flotte le Danube, exemple qui fut imité ensuite par Frédéric Barberousse, sans compter toutes les expéditions qui du temps des croisades suivirent la même voie.