condition la plus favorable au perfectionnement général des facultés est dans le respect de la liberté et de la propriété individuelle; que la mission essentielle des gouvernements consiste à assurer le mieux possible cette condition, moyennant laquelle les lois économiques naturelles suffisent à maintenir toutes les activités libres dans les voies du bien commun, et que tout ce qui, dans le régime social, n'est pas en harmonie avec ces vérités fondamentales, est à réformer.

Nous croyons que les hommes disposés à adopter et à propager un tel programme et tout ce qu'il renferme, sont déjà nombreux et le deviendront de plus en plus; mais deux conditions sont nécessaires pour hâter les réalisations successives des réformes à poursuivre; c'est, d'une part, que ceux dont il résume les convictions apportent à lui gagner des adhésions toute l'énergie persévérante que réclame à bon droit la grandeur de leur cause, et qu'ils usent, dans toute leur étendue, des moyens de propagande que peut leur laisser le régime légal, n'eussent-ils même à leur disposition que celui des relations et des conversations particulières; c'est d'autre part, que, d'accord entre eux sur le but à poursuivre et les principes à soutenir, ils ne se divisent que le moins possible sur les moyens d'arriver aux applications, et ne perdent pas un instant de vue que la condition indispensable de leur force et de leur succès, est dans leur union.

On raconte que lorsqu'il fallut signer la déclaration de l'indépendance américaine, du 4 juillet 1776, quelques-uns des mandataires parurent hésitants et disposés à se retirer. Une yoix fit entendre cet appel «Messieurs, soyons unis! « Oui, dit Franklin, soyons unis, à moins que nous ne » préférions être tous pendus séparément. » On rit, et chacun signa sans plus hésiter.

Oui, dirons-nous à tous ceux pénétrés des convictions que nous venons de rappeler, soyons-unis, à moins que nous ne préférions être séparément, sinon pendus, du moins perpétuellement impuissants à empêcher les passions dominatrices et cupides, toujours habiles à se grouper, de continuer, en toute sécurité, à se faire litière de la meilleure part des conquêtes successives de la civilisation, à priver les peuples du bienfait

de ces progrès, en donnant un développement parallèle aux tendances parasites, spoliatrices, à celles qui aspirent à l'assujettissement des masses, à leur exploitation, à leur dégradation.

L'une des conclusions les plus générales de cet ouvrage, celle que nous croyons avoir le mieux justifiée, est que le régime normal des sociétés, loin d'imposer la nécessité de restreindre, en somme, la liberté des individus,-leur attribut le plus précieux et le plus salutaire, - n'a d'autre objet légitime que d'assurer à cette liberté, prise dans son ensemble, tous les développements et toute la puissance possibles; car, c'est par là seulement que toutes les facultés se perfectionnent, que les intérêts s'éclairent et s'harmonisent de plus en plus, et que toutes les activités concourent le plus efficacement à la prospérité et à l'élévation communes.

FIN DU TOME SECOND.

TABLE ANALYTIQUE DES MATIÈRES

CONTENANT

L'INDICATION SOMMAIRE DE LA GÉNÉRALITÉ DES QUESTIONS ABORDÉES
DANS CET OUVRAGE.

TOME PREMIER.

-

INTRODUCTION.

I. Des méthodes d'investigation dans les sciences de la morale et du

droit naturel. II. De ce qui constitue l'objet de l'intérêt commun

ou social. - III. Examen des doctrines de philosophie morale repous-

sant, comme règle de la conduite humaine, l'intérêt commun ou l'uti-

lité générale. IV. Examen des doctrines qui tendraient à limiter la

civilisation, ou le perfectionnement des facultés, à des classes restrein-

tes.-V. Conclusions. - VI. Objet et plan de cet ouvrage. Page.

1

Des méthodes d'investigation dans les sciences de la

morale et du droit naturel.

--

Les doctrines morales le plus généralement enseignées proscrivent la
recherche de l'intérêt commun des hommes, comme pouvant offrir les
bases des règles de la conduite, et par suite, répudient la méthode expéri-
mentale qui, seule, peut permettre d'arriver à mettre cet intérêt en lu-
mière; elles soutiennent que les règles de la conduite nous sont tracées
par des facultés divinatoires existant en chacun de nous,
par la
conscience, la raison intuitive, le sens moral, etc., facultés qui n'au-
raient nul besoin de lumière expérimentale pour nous guider sûrement;
que l'on ne doit pas chercher à distinguer le bien du mal, dans la con-
duite, d'après les conséquences de celle-ci, mais uniquement d'après les
intuitions de nos facultés révélatrices, d'où il suivrait que la recherche
des conséquences, le recours à l'expérience ou à l'observation, seraient

-

ici, non-seulement inutiles, mais dangereux. Si de tels enseignements

avaient eu pour but d'empêcher tout progrès dans les connaissances de

l'ordre moral ou social, ils n'auraient pas été différents; ils constituent, en

effet, un obstacle considérable à l'avancement de l'esprit humain sur les

sujets qui l'intéressent le plus, car ce n'est qu'en échappant à leur em-

pire qu'il peut acquérir à cet égard de nouvelles lumières. Page.

-

1

La seule des sciences sociales qui, ayant fait de l'intérêt commun l'ob-

jet déclaré de ses investigations, a répudié tous autres guides que l'expé-

rience et l'observation, l'économie politique, est aussi la seule qui

soit en voie d'avancement progressif; - opinion de M. de Lavergne sur

l'influence qu'elle acquiert, malgré des obstacles multipliés. Les autres

sciences morales et politiques resteront dans une impasse tant qu'elles

poursuivront un autre but que l'intérêt commun, et par d'autres moyens

que la méthode expérimentale. Mais il faut d'abord s'entendre et se

fixer sur ce qui constitue le but à poursuivre, sur les caractères généraux

et essentiels de l'intérêt commun. Page.

6

De ce qui constitue l'objet essentiel de l'intérêt commun
ou social.

-

Analyse du mobile de l'intérêt. L'intérêt personnel peut recevoir des

directions contraires au bien général ou à la justice, même alors qu'il est

éclairé; mais il n'est pas difficile de reconnaître comment ce même mo-

bile peut sûrement servir au bien général : on obtient un tel résultat en

éclairant les esprits sur les conséquences des diverses directions de l'in-

térêt, et en réunissant leurs tendances et leurs efforts contre celles recon-

nues nuisibles, soit à ceux qui les suivent, soit aux autres;

en dimi-

nuant ainsi le nombre des dupes, de tous ceux qui souffrent des mauvaises

directions suivies par d'autres, sans discerner d'où viennent leurs souf-

frances, et en provoquant de la sorte leur énergique opposition à ces

directions malfaisantes. Ainsi entendus, les enseignements de la mo-

rale expérimentale peuvent être aussi fructueux, aussi salutaires, que

ceux qu'on lui oppose se sont montrés stériles et décevants. Page.

-

-

9

L'intérêt commun des hommes se résume dans le perfectionnement de

leurs facultés physiques, intellectuelles et morales, généralisé le plus

possible, et caractérisé par l'accroissement de la puissance utile, bienfai-

sante de ces facultés. Ainsi entendu, un tel but n'est point opposé à

l'aspiration au bonheur, à l'accroissement des satisfactions et à la réduc-

tion des souffrances; il est au contraire la condition la plus nécessaire du

succès de cette tendance; il n'est point opposé non plus au désir de

l'abondance des biens matériels; car cette abondance est la condition

indispensable du perfectionnement des facultés, de l'amélioration du sort

du grand nombre, et l'affectation de mépris pour ces biens, que les théo-

ries morales ont mises à la mode, sans nullement influer sur la pratique,

est l'une des plus pitoyables hypocrisies de notre temps. Page... 12

-

III. Examen des doctrines de philosophie morale repous-
sant, comme règle de conduite, l'intérêt commun ou l'uti-
lité générale.

Le but et la méthode assignés plus haut à la morale expérimentale sont

au fond les mêmes que ceux admis dans les théories de morale et de

droit naturel basées sur le principe de l'utilité générale; or, ce principe

est expressément repoussé par les doctrines régnantes; il convient donc

d'examiner les raisons qu'on lui oppose. Objections formulées par

M. Cousin et par M. Louis Reybaud, - citations accompagnées d'obser-

vations en note. Page.

-

16

Réfutation de ces objections. Elles portent entièrement à faux, c'est-

à-dire sur des doctrines tout autres que celles auxquelles elles prétendent

s'appliquer. Page..

25

Elles opposent la justice à l'utilité générale; mais si la justice n'est

qu'un sentiment, elle ne saurait être un guide; si elle est un jugement,

elle ne saurait différer en rien du principe de l'utilité générale, de l'in-

térêt commun des hommes: comme sentiment, elle s'éclaire et se rectifie

avec le progrès des lumières acquises sur cet intérêt, et n'a nul autre

moyen de se perfectionner; sans de telles lumières, le sentiment de la

justice n'est qu'un mobile aveugle, impuissant à préserver la conduite

des écarts les plus monstrueux, et il ne devient moins imparfait que dans

l'exacte mesure où la connaissance de l'intérêt humain acquiert plus de

certitude et d'étendue. - Il est d'ailleurs impossible de prononcer sur

une multitude de questions de droit, de législation, de morale, sans con-

sulter cet intérêt, et les jugements ne valent qu'en raison de ce qu'ils

l'ont mieux apprécié, mieux connu; c'est, au surplus, ce que personne

ne méconnaît dans la pratique, les défenseurs des théories proscrivant

le principe de l'utilité pas plus que les autres, et M. Cousin lui-même,

après avoir répudié et flétri la méthode basée sur la recherche de l'intérêt

commun, arrive à professer que l'intérêt personnel éclairé suffit pour

conduire au bien. Page. :

28.

'Mais ses doctrines et celles de ses émules, grâce au monopole de l'en-

seignement placé dans leurs mains depuis un demi-siècle, n'ont pas moins

exercé sur les esprits l'influence la plus déplorable, en les éloignant de

la recherche de l'intérêt commun, en laissant nos populations aussi igno-

rantes à cet égard qu'elles pouvaient l'être au moyen âge, et en permet-

tant aux activités dominatrices, spoliatrices ou parasites, de prospérer

chez nous, à la faveur de cette ignorance, aux dépens de tous les intérêts

légitimes. Page..

33