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MON CHER PÈRE,

Véritablement ce livre vous appartient. A défaut d'autres qualités, j'espère que vous y trouverez votre esprit; et je serai heureux si vous ne jugez pas indigne de vous ce premier essai de votre fils aîné

Castelnau-lès-Lez, 7 octobre 1867.

C.-J. JEANNEL.

LA

MORALE DE MOLIÈRE.

CHAPITRE PREMIER.

PART DE LA MORALE DANS LA COMÉDIE DE MOLIÈRE.

« Quel est l'écrivain qui honore le plus mon règne?

Sire, c'est Molière, » avait répondu Boileau à Louis XIV avec la justesse de jugement qui fait son suprême mérite aux yeux des amis des lettres. Deux siècles de postérité, deux des siècles les plus polis, les plus littéraires, et aussi les plus critiques, ont confirmé cet arrêt du Législateur du Parnasse. Molière est, avec La Fontaine, l'écrivain du grand siècle demeuré le plus populaire (1). Malgré tant de changements de langage, de moeurs et d'idées, il semble destiné à vivre toujours jeune parmi les Français,

(1) Sur l'influence et la popularité de Molière, non-seulement en France, mais en Europe, voir A. Legrelle, Holberg considéré comme imitateur de Molière, chap. I, 1.

ainsi qu'Homère parmi les Grecs. Cest un des hommes rares dont l'inaltérable figure reste debout au milieu des générations qui disparaissent, comme les sommets neigeux qui brillent encore d'un pur éclat quand les hauteurs moindres sont déjà dans l'ombre. Son génie, avec celui de quelques Grecs illustres, est une des plus éclatantes personnifications de l'esprit humain; et il a pour nous le mérite attrayant d'être un des types les plus purs de l'esprit français (1).

Mais, si consacrée que soit une gloire, nous n'admirons point aujourd'hui sur parole et par tradition. Nous prenons plaisir à déconstruire pièce par pièce l'édifice des célébrités anciennes. Nous prétendons n'adopter que des opinions libres et raisonnées, absolument indépendantes de toutes les opinions antérieures. Nul temps n'a produit plus de livres critiques; et quand notre critique s'applique à des œuvres si solidement belles qu'elle ne peut espérer d'y trouver à mordre, elle ne se tient pas pour inutile: elle veut alors se rendre un compte exact de ces chefs-d'œuvre; après les avoir reconnus inattaquables et s'être assurée qu'ils sont de tout point dignes d'admiration, elle prétend étudier en quoi et par quoi ils le sont : et elle n'est point satisfaite tant qu'elle n'a point démêlé les divers éléments dont se constitue ce tout rare et complexe, le beau.

Il ne nous suffit plus, comme aux premiers spec

(1) D. Nisard, Histoire de la Littérature française, liv. I, chap. 1, § 2, 3,

tateurs de Molière, qu'une comédie nous charme par la vérité des caractères, l'habileté de l'intrigue et l'agrément du langage: nous voulons savoir quel esprit secret l'anime, quel but invisible aux yeux vulgaires s'est proposé l'auteur, au nom de quels principes latents il a fait parler et agir les personnages qui s'agitent devant nous. Sans doute, le sujet de la pièce est heureux, les caractères sont d'un comique irrésistible, le dialogue est d'une vivacité naturelle, le style d'une pureté hardie tout cela fait un plaisir extrême. Mais est-ce tout? Quand les derniers applaudissements s'éteignent avec les lumières, est-ce assez d'avoir ri? Et lui, quand, après la pièce, l'auteur dépouillait le costume de l'acteur, le pourpoint troué d'Harpagon ou l'habit vert d'Alceste, était-ce assez pour lui, que cette franche gaieté dont il avait enivré le parterre, et s'en allait-il content quand on avait ri?

Le célèbre précepte d'Horace, utile dulci, est une utopie. Les arts ont pour but de plaire: être utile, instruire, moraliser, sont choses accessoires qui peuvent manquer dans les œuvres d'art sans qu'elles perdent pour cela rien de leur valeur artistique (1). La morale est une règle précise qui s'impose au nom d'une autorité supérieure et s'enseigne par des leçons

(1) « Mon esprit se refuse à convenir que l'on doive condamner un écrivain pour avoir songé seulement à nous amuser et à nous intéresser, ni qu'on puisse exiger que tous, partout et toujours, se considèrent comme ayant charge d'âme,

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